— ‎Я должна… — уверенности в голосе не было, как не было ее и во мне. Было страшно, было горько, малодушно хотелось плюнуть на все и остаться в деревне. И если бы не понимание того, что я потом всю жизнь буду жалеть о своей трусости, прямо сейчас развернулась бы и побежала обратно в дом Свера.

Наи, какой-то по-особенному бледный, стоял за спиной лиса и смотрел на меня больными глазами, полностью поддерживая вопрос лиса. Проглота видно нигде не было. Зато три еще не откормленных хту-наанских оленя уже стояли оседланные, нетерпеливо переступая копытами.

— А ты? — обратиться к Наи я смогла, только когда Алис прекратил меня симать и отошел в сторону.

Несколько оборотней спешно приторачивали к оленьим седлам наборы с взрывоопасными цилиндрами.

— Остаюсь, — спокойно сказал он, скупо улыбнувшись, — я не могу вернуться в свой дом, не принеся с собой победы. И не хочу.

Иви-нар, что-то усиленно пытавшийся решить, наконец, тоже подал голос. Он стоял чуть в стороне, в компании своих учеников и с легким сомнением проговорил:

— Твой поступок понятен мне, и я желал бы преподнести тебе небольшой дар.

Вытянув руку, он царственно кивнул Наи:

— Наклонись. Я верю, что именно здесь должен закончиться твой путь, а значит, моей обязанностью будет помочь тебе в этом.

Наи безропотно подчинился, подставив шею под руку жреца.

Я знала, что сейчас произойдет, со мной светлячок проделывал то же самое.

Наи даже не дернулся, когда Иви-нар подключал в нем переводчик, мужественно вытерпев все, что с ним делали. Потом выпрямился, улыбнулся и неуверенно поблагодарил жреца.

— Я могу подарить этот дар, но не могу забрать его назад, — покачал головой Иви-нар, — тебе не за что меня благодарить. Твой путь в родной дом будет закрыт навсегда, это меньшее, что я могу сделать для настоящего воина.

— Так значит, теперь мне уже не придется ничего для тебя переводить? — с грустной улыбкой спросила я Наи на языке алана.

Он несколько мгновений молчал, привыкая к обновлению своего тела и неуверенно кивнул.

— Да.

Свер чуть сжал мою руку, требуя внимания:

— Нам пора.

Ворота медленно открылись. Наи обнял меня на прощание, желая сказать что-то, но не находя слов.

— Не плачь, — выдавил он наконец, вытирая сбежавшую по моей щеке слезинку.

— ‎Не могу, — я не чувствовала, что плачу, слезы текли сами, — ненавижу прощаться.

Берн, топтавшийся рядом и странно вздыхавший, чуть придушив меня в объятиях, грубовато потрепал по голове, взъерошив волосы, не укрытые платком по случаю вполне весенней погоды.

День был чудесный. Ярко светило солнце, бодрое, разогревающееся, заново учащееся не только светить, но и греть. Снег таял у стен домов, задорной капелью срывался с крыш, а в воздухе чувствовался особый запах просыпающейся природы.

Все жило и радовалось, а я не могла справиться со слезами.

— Иви-нар, — то и дело вытирая рукавом нос, я подошла к оленю, на котором уже восседал сосредоточенный жрец.

Свер, скинув рубаху, раздался в плечах и быстро обрастал мехом. Тулуп и шубу вожак скинул еще два дня назад, когда только появились первые намеки на весну. И больше их уже не надевал.

— Кольцо, — я топталась на месте, крутя на пальце колечко жреца, — наверное, я должна его вернуть.

Иви-нар отрицательно покачал головой.

— Пусть оно останется с тобой и продолжает оберегать.

— ‎Ссспасибо.

— Яррра, — Свер уже был готов к отправке. В своей волкообразной промежуточной форме он казался совсем огромным, — ты готова?

Большой медведь с седыми разводами на боках и груди, встал рядом с вожаком.

— Готова.

— Не передумала?

Боясь, что голос дрогнет и предаст меня, молча замотала головой.

Подставив мне свою мощную спину, Свер помог забраться, дождался, когда я обхвачу его за шею, и первым выбежал в ворота, крепко удерживая меня своими мохнатыми недолапами. Когти едва ощутимо царапали плотную ткань штанов на бедрах. Прямо за нами, не отставая, бежал Арем, а за ним, пригнувшись к оленьей шее, скакали выходцы.

Свер был быстрым, очень быстрым и очень выносливым, я это знала и раньше, но даже представить не могла, что он может оказаться быстрее лошади.

Я чувствовала, просто знала откуда-то, что захоти он, и выходцы на своих быстроходных оленях нас не догонят.

Но он не хотел.

К пещере мы прибыли как раз вовремя. Она только открылась, и из нее, напуганные и дезориентированные, небольшой, но очень опасной толпой, выскочили такие же попаданцы, как и я. В основном чудовища.

По своему личному опыту я знала, что все, кто меньше и слабее, не имели возможности покинуть проход. Мне просто зверски повезло выжить, иначе я бы и сама сейчас валялась где-нибудь там, подсвеченная синим светом пронизывающих камень нитей.