Наш путь завершился в купальне. Едва войдя внутрь, я удивленно моргнула — зал украсили цветами, а в главном бассейне плавали кувшинки. На этом сюрпризы не закончились. В углах стояли огромные медные чаши, в которых трепетало пламя. Кожи коснулся порыв ветра — кажется, потолочное окно открыли.

— Добро пожаловать на свадебный обряд! — торжественно произнесла лейра Беатрис. — Он неизменен уже тысячи лет, и мы продолжим традицию.

Огонь, растения, ветер… Теперь понятно, почему здесь и другие стихии! Наверное, обряд был создан в те времена, когда они сосуществовали рядом.

Повинуясь жесту Кэтрин, я со вздохом разделась — все, кроме Селены, отвернулись — и залезла в воду. В нос ударил цветочный аромат — похоже, в бассейн добавили какое-то масло. Расслабившись, я даже забыла о том, что не одна — просто наслаждалась купанием.

После Ирма подала мне льняную сорочку, и меня повели в другой зал, где жарко горел камин. Лейра Беатрис усадила меня на стул и принялась расчесывать мои мокрые волосы. Сперва я напряглась, ожидая, что она порядком проредит прическу, но со временем успокоилась. Гребень мягко скользил по прядям, а я не отводила взгляда от огня — танец искр завораживал.

Закончив, Беатрис передала меня в руки Кэтрин. Та уложила меня на деревянную лавку и высыпала на спину с десяток горячих камней. От неожиданности я охнула — мастерства девушке явно недоставало, — но постепенно расслабилась. На СПА-процедуру это, конечно, не походило, но в целом было довольно приятно.

Закутавшись в халат, я вышла из алькова и огляделась. Что там дальше? Церемония подготовки подходила к концу, осталась лишь стихия воздуха. Сделав несколько шагов, я вдруг увидела открытую дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Похоже, мне туда.

Ступенек оказалось невозможно много, и к концу я порядком задохнулась. Подниматься пришлось не меньше получаса, голова кружилась, в боку кололо, но я отчаянно хваталась за перила. Преодолев последний пролет, в изумлении замерла, даже колотящееся сердце отошло на второй план. Моему взору открылась пустая площадка с огромным отверстием посередине. Да я же на крыше купальни! Ветер трепал халат, швырял в лицо волосы, но я улыбалась. Что-то внутри подсказывало: теперь все правильно, потому что четыре стихии поучаствовали в подготовке к свадьбе. Наверное, я была недалека от истины, когда подумала, что это еще один ритуал — более древний и сильный.

Когда я спустилась, меня встретили аплодисментами, даже Беатрис смотрела вполне доброжелательно. Невольно я смутилась, но Кэтрин подскочила и крепко обняла.

— Ты молодец!

Разве я сделала что-то особенное?

— Достаточно подняться на несколько пролетов, но ты забралась на самый верх! — восхитилась Ирма.

Так вот в чем дело! Местные жители не привыкли к высоте. После муравейника, в котором я снимала квартиру на Земле, подняться на высоту пяти этажей — плевое дело. Даже странно, что я так запыхалась — не иначе как стихия испытывала меня.

— Что дальше? — быстро спросила я, переводя тему.

— Остался последний этап. Одна из женщин рода должна поведать тебе о свадебном обряде. Ирма и Кэтрин еще не замужем, моя свадьба была очень давно… — Беатрис обернулась к невестке. — Селена, побеседуешь с Алисой? К тому же вы обе иномирянки.

— Конечно, — улыбнулась та, а я едва не поморщилась. Только этого мне не хватало!

— Тогда поднимайтесь в покои Алисы. Мы присоединимся к вам через час.

В полном молчании мы с Селеной добрались до спальни. Я ожидала, что она скажет какую-то колкость, снова пройдется по моему дару — теперь вполне заслуженно, но женщина опустилась в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я тоже села, невольно занервничав.

— Алиса, во-первых, хочу предупредить тебя, что обряд — процедура болезненная. Именно для иномирянок, ведь стихия должна проверить твои намерения.

— И каким образом? — спросила я, догадываясь, что ответ мне не понравится.

Селена поморщилась.

— Тебе придется зайти в океан и… не задерживать дыхание.

— Что? — Я потрясенно уставилась на нее. Она это серьезно?! — Я ведь захлебнусь.

— Именно! У местных другие отношения со стихией, она дает им куда больше времени без воздуха. Я твердила об этом, пока меня готовили к свадьбе с Раймондом. — Ее голос дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: — Я любила его и все-таки согласилась на брак. Это было больно и страшно, в какой-то момент я подумала, что умерла, но вскоре все кончилось.