Правда, коза довольно быстро пришла в себя и начала отвечать такими же подколками, но от этого азарта только прибавилось.

Фаи:

Кто тролль? Гном тролль? Да ни фига! Это матерое троллище в квадрате!

Обрадовался, бородатин сын, что вывел меня из себя, и давай зубоскалить. А я, как назло, не в форме - волновалась за детей, на него, и вообще... целых два дня мечтала его поварешкой по башке долбануть, чтобы он обратно стал смирненьким миленьким гномиком, которого можно безнаказанно щупать...

Я, конечно, опомнилась и стала огрызаться. Да толку - поганец только обрадовался. А щупать себя не давал... то есть я сама не лезла - понимала, что добром это дело не кончится.

Вот мы с ним и упражнялись в остроумии целых два дня, а выдры с удовольствием наблюдали и не вмешивались. Ивасика изображала мудрого идола, только изредка переводила наши перепалки желающим, и вся выдриная компания начинала ржать как ненормальная. Главное, я слышала один раз, чего она там наперевела: все вранье! Не говорила я, что хочу этого мужчину себе прямо сейчас, но чтобы смирно лежал и не мешал своей болтовней его... кхм! Я только сказала, что хочу его по голове стукнуть чем-то тяжелым, чтобы язык прикусил и помолчал хоть полчаса!

Гном выздоравливал прямо на глазах, если судить по едкости его шуточек и по тому, как живо он научился скакать за мной по плотам. Куда не пойди - везде он.

Я скрипела зубами, фыркала, огрызалась и втайне от самой себя радовалась - живой, гад. А что дразнится... ну, мы почти приплыли. Так что недолго осталось терпеть.

Поймав себя на мысли, что я сама не знаю, рада ли этому или жалею, что на будущих приисках некогда станет просто так вот легко перешучиваться, - задумалась. Потом рассердилась.

Широкие песчаные плесы, где в сезон наемные рабочие мыли алмазы, остались позади, река сделалась уже и быстрее, выгребать на стремнине стало слишком сложно, и цепочка плотов рассыпалась на составные части, которые по одиночке пробирались у самого берега, все выше и выше по течению. Растительность изменилась, погода тоже - стало заметно свежее.

И вот через два дня я сосредоточенно тупила в карту, пытаясь связать в единое пространство закорючки на листе бумаги и две острые скалы над рекой, похожие на растопыренные в форме буквы «V» пальцы.

- Это здесь, - удовлетворенно кивнула я заглядывающему через плечо гному и махнула рукой на противоположный берег: - Вот там начинается ваш участок, несс Маубенрой. А по этой стороне реки от парных скал и до самого водопада - моя земля. Ну что же... пора расходиться. Вы к себе, я к себе.

- Не так быстро, леди, - хмыкнул Эрвин. - Вы забыли, что я нанялся к выдрам в помощники? Драгоценная леди Ивасика доверила мне носить за вами очень-нужную-непонятную-штуку и бурить ею землю.

- Ах вот как, - я усмехнулась. Ну что же, ожидаемо. - То есть, раз вас наняли выдры, а выдр наняла я, вы теперь не только мой сосед, но и мой наемный работник? Отлично. Тогда за дело! Я уж постараюсь использовать вас на полную катушку.

- Звучит многообещающе, - хмыкнул гном, взваливая на плечо упакованную в парусину треногу для местного артефактного теодолита.

- И не надейтесь, - по-змеиному усмехнулась я. - У вас к вечеру сил не останется ни на что, хорошо, если ложку каши до рта сможете сами донести.

- Посмотрим, - заявил самоуверенный Маубенрой и зашагал впереди вереницы носильщиков к высокому холму восточнее «Пальцев», туда, где я планировала разбить постоянный лагерь. Ивасика уже распоряжалась оставшимся контингентом - здесь поблизости были сезонные охотничьи угодья племени, так что голодать не придется.

Топографическая съемка местности только со стороны кажется легким делом. Лазить с рейкой по неудобьям - это вам не груши околачивать. Особенно когда пришлось дрессировать гнома и выдр передвигаться по свистку.

В буквальном смысле по свистку. Если вы никогда не слышали, как свистит топограф, - вы очень многое потеряли. Когда я в первый раз издала переливчатый оглушительный звук, стоявший рядом Эрвин аж присел от неожиданности и потом до самого вечера таращился на меня большими квадратными глазам.

А вот! Знай наших! Этому профессиональному трюку меня Юрий Васильевич научил, куратор нашей группы практикантов, старый специалист с еще довоенным образованием. Дыхалка у всю жизнь бродившего по горам старика была дай бог каждому, и свистел он так, что деревья гнулись. Мне до него далеко, конечно, но я старалась. Потому что как иначе подать сигнал человеку с рейкой, если его даже в линзу теодолита едва видно, а низкие звуки в горах глушатся и рассеиваются?

Вся малышня выдрячья теперь смотрит на меня с не меньшим восторгом, чем на Эрвина, когда он их артефакторике учит.