— Куда мы так несемся? — полюбопытствовала, пытаясь выдернуть руку из железного захвата.

— Наверх! — ответили мне сквозь зубы.

— Краткость — сестра таланта, но я предпочитаю прелюдию! — заявила я, хватаясь второй рукой за перила. Мне, конечно, этого лося не перебороть, но хоть отдышусь. А то мы тут галопом скачем, словно кони на ипподроме. Или тачанка против белогвардейцев. Мне роль Анки-пулеметчицы никогда не нравилась! Из-за Петьки!

— За мной! — рявкнул отец-командир. И я пожалела, что нет на карте этого мира реки Урал…

Меня дернули с силой. Я подумала: пусть лучше пострадают ноги, чем оторвут руку! — и поскакала за супругом по ступенькам.

Второй этаж, отлично видимый с лестницы, был примечателен своими каменными сводами, многократно украшенными барельефами королевской эмблемы в сопровождении символического изображения шнура в узелках и витой цепи… тоже с шариками, привешенными вдоль оных — а что? Правильно! Трон — это хорошо, но о каторге и виселице тоже не забывай! Часть монограмм исполнили вверх ногами. Наверно, чтобы, если наберешься и сверзишься на пол, итоговый вид сильно не менялся. Ну, как бы привычней ползти по ориентирам.

— А… — начала я конструктивный диалог.

На меня злобно и предупреждающе посмотрели.

— А… — Если не диалог, то, может быть, монолог сгодится?

Еще один прицельный выстрел глазами.

— Уж и спросить нельзя!

Тем временем мы тащились уже на третий этаж, где располагались вожделенные апартаменты принца и его супруги. Я облегченно вздохнула: наконец-то моя нога белого человека ступила во внутренние коридоры!

Немного дальше наши с мужем пути разошлись. Он от меня отлип, коротко кивнул и бросил:

— Будьте готовы к вечеру — за вами придут! — удаляясь резвым аллюром налево. Вот и славно! Меньше друг друга видеть — наша обоюдная мечта!

«Черный ворон, черный ворон, Что ты вьешься надо мной? Ты добычи не добьешься, Черный ворон, я не твой!»^[31]

— проорала я вслед обиженно, наплевав на этикет и все остальное. Благо, кроме меня и моих фрейлин во главе с Омаль, рядом никто не околачивался. Свита принца на полпути как-то рассосалась, остался только толстенький усатый дядька.

— Куда пойдем? — неуверенно спросила Омаль, останавливаясь.

— Моя интуиция подсказывает, — оторавшись вволю и послушав эхо под сводами, энергично высказалась я, — что лучше всего — туда! — И ткнула веером в противоположную сторону.

— Ваше высочество! — сладко запел знакомый голос, и к нам из недр коридора выплыла герцогиня Криворузкая в подчеркнуто строгом платье черного крепа с экзотичным для меня в этом мире испанским плоеным воротником. Дама присела в реверансе и, пока я на нее отупело взирала, церемонно возвестила: — Ваше высочество, прошу покорно следовать за мной.

— Вы тут какими судьбами? — вырвался вопрос, прежде чем я успела прикусить язык. Омаль заботливо поправила мой зеленый дорожный плащ — видимо, чтобы напомнить, кто тут статс-дама и поставить эту гадюку на место.

— Ваше высочество, — герцогиня величавым жестом пригласила меня следовать за ней, — вы, должно быть, позабыли. Ваш супруг — да пребудет он в здравии! — назначил меня смотрительницей королевских покоев…

МАМА! Мне теперь все простыни ядом закапают? Или в постель тропических лягушек подкладывать станут? Боже, спасибо тебе, что здесь не водятся крокодилы! Обнаружить улыбающуюся морду аллигатора перед своим лицом… круто, но слишком экстремально!

Мы с дамами легко процокали запыленными туфельками и башмачками по драгоценному паркету красного дерева, вовсю разглядывая резные панели мореного дуба, большие и малые художественные полотна с видами охоты, разнообразными батальными и бытовыми сценками в обрамлении позолоченных багетов.

Герцогиня дошла с нами почти до конца коридора и, распахнув одну из дверей, присела в реверансе:

— Прошу вас, ваше высочество!

«Прошу к нашему шалашу! А с милым рай и в шалаше, если кто-то отмороженный ваще!» Какой бред мне лезет в голову!

Меня ввели через маленькую приемную комнатку в спальню с прикроватным альковом, богато задрапированным занавесями цвета слоновой кости. Плотную ткань из блестящего дамаска ромбами пересекал орнамент из роскошных алых плетей роз.

Все прикроватное пространство, кроме ковра на полу и белых деревянных панелей, украсили той же тканью. Она спускалась сверху в виде балдахина, служила покрывалом, ею же оббили потолок и стены. Словом, сплошная беседка из роз. С одной стороны — безвкусно, с другой — миленько.

Вот она — страшная месть герцогини! На фоне этого декора я, должно быть, выгляжу пламенеющей морковкой.

— Дамы, — обратилась я к присутствующим, — весь этот красно-белый ужас мы будем срочно менять!