Сама встреча должна была произойти в столовой, где обычно все ели. Только на этот раз помещение слегка преобразилось. Вместо большого стола поставили несколько трехместных диванов, а также маленькие столики, на которых стояли напитки и легкие закуски. Мы с девочками выбрали тот, что находился у окна, и спокойно уселись. Я оказалась посередине. Через пару минут стали подходить остальные. Орти явилась в открытом бальном платье сливового цвета с весьма глубоким декольте. Думаю, это она сделала зря, так как встреча с королевой, а не с принцем. Кастодия же наоборот выбрала закрытое платье цвета темного шоколада с длинными рукавами. Волосы она собрала в пучок, оставив лишь пару свободных прядей. Даже Немезия на этот раз не стала оголяться. Правда, на ней все же были красная юбка в пол со множеством оборок и удлиненный топ того же тона на толстых лямках. Не могу сказать, что мне понравилось, но тем не менее смотрелось хотя бы не вызывающе. Я заметила, что сегодня большинство кандидаток постарались выбрать не сильно смелые наряды. Хотя эльфийка надела белоснежное платье-футляр. И все бы ничего, но оно местами просвечивало. Но это ее выбор.

На каждом столике стояли напитки и закуски в весьма богатом ассортименте: чай, сок, легкие вина и травяной отвар. Лично я решила остановиться на чае, так как алкоголь вообще пила редко. А поесть успела до того, как оказалась тут. Хотя пирожные с заварным кремом так и манили. Вот только Дора тихо шепнула, что после них будет гонять меня три часа, и желание съесть хотя бы одно тут же пропало. Вот это я понимаю — мотивация. Правда, стало немного обидно, когда сама амазонка слопала три трубочки с вареньем и глазом не моргнула. Обидно. Хотя я же настроена на результат, а значит, нужно проявлять силу воли и выдержку.

Неожиданно раздался мелодичный перезвон, открылись двери, и в помещение вошла королева со свитой из пяти девушек. Сегодня Верения выглядела более здоровой. Даже легкий румянец появился на щеках, что несказанно радовало. Длинное платье цвета топленого молока с рукавами-фонариками, изящные перчатки, волосы собраны в высокую прическу, на лице легкий макияж. Фрейлины выглядели ей под стать. Хрупкие, изящные и молчаливые. Мы дружно повскакивали с мест и склонили головы, выражая почтение.

— Добрый день, леди, — проговорила королева тихим бархатным голосом, в котором чувствовалась усталость. — Садитесь. Я очень рада всех вас видеть. Мне давно хотелось познакомиться с теми, кто, возможно, станет чем-то большим для одного из моих сыновей или сразу для нескольких. — При этих словах большинство девушек заулыбались. Я же пока была несколько равнодушна. — Если у вас есть вопросы, можете задавать. Не стесняйтесь.

— Ваше величество, а чем вы занимаетесь? — произнесла Немезия, старательно растягивая губы в улыбке.

— О, поверьте, работы хватает, — отмахнулась Верения. — Нужно следить за порядком в замке, смотреть расходные книги, утверждать меню на званые ужины, принимать гостей.

И это все? Странно, а ведь Клариссия говорила о немного других обязанностях. М-да, похоже, нас всех весьма изысканно обвели вокруг пальца.

— Скажите, а чем у вас занимаются дворяне? — послышался вопрос эльфийки. — Какие виды искусства тут есть? Книги?

Королеве вопрос явно понравился, так как она стала увлеченно рассказывать о последних новинках в мире искусства. Пришлось слушать. Не скажу, что мне данная тема была неинтересна, просто, не видя предмета обсуждения, сложно оценить. Я бы лучше по городу прогулялась, а то сидим в четырех стенах и света белого не видим. Любопытно, что там за крепостной стеной? Почему нельзя устроить экскурсию? Кстати, дворяне, как когда-то в нашем мире, часто устраивали приемы, балы, на которых искали партии для своих детей, делились сплетнями и вкладывали средства в какие-нибудь предприятия. Ничего нового.

— Ваше величество, а как проходил ваш конкурс? — не удержалась я от вопроса. — Много ли девушек участвовало? И как вы поняли, что король ваша судьба?

— Мой конкурс? — Она с удивлением посмотрела на меня, словно я спросила о чем-то возмутительном.

— Дарья, зачем ты лезешь с такими вопросами к ее величеству? — вставила свои пять копеек Ортензия, сверкая белоснежной улыбкой. — Не все желают делиться переживаниями.

«Вот гиена лохматая!» — мысленно прокомментировала я ее высказывание. Нет, эта девица нарывается, честное слово. Ей-то какая разница, о чем я спрашиваю?

— На самом деле это было так давно, что я уже и не помню всех мелочей, — соизволила ответить королева. — Рассказать о конкурсах все равно не смогу, а в остальном было весело. С некоторыми девушками мы до сих пор поддерживаем связь. Если честно, то у нас с королем возникла любовь с первого взгляда. Мне показалось, что всего один танец на балу изменил мою жизнь. Хотя пришлось побороться за его сердце. Но в итоге я стала его женой.

— А что произошло с теми, кто проиграл? — продолжила допытываться я, несмотря на недовольство некоторых барышень. Меня их мнение мало волновало. Я хотела получить ответы на свои вопросы.

— Они получили в собственность дома и землю, — пояснила Верения, слегка нахмурив брови. — Но большая часть вышла замуж и родила детей. Ведь это главное призвание женщины. — Последние слова были произнесены уже с намеком, что ли.

М-да, не такого я ожидала. Что-то мне подсказывало, что земли никто не получил. Всех благополучно выдали за нужных людей и отпустили с миром. Надеюсь, что это лишь мои домыслы, и не более того.

— А существует ли в этом мире благотворительность? — взяла слово Кастодия, смиренно держа руки на коленях. — Просто у себя в мире я вела несколько проектов и хотела бы применить свои умения тут.

— О, это замечательно, юная леди, — обрадовалась королева, переведя на девушку внимательный взгляд. — Да, у нас существует несколько фондов, помогающих детям, больным и старикам. Поэтому любой опыт и новый подход — это хорошо.

— Я тоже люблю благотворительность, — вновь влезла Ортензия. И что ей на месте не сидится?