— Да ты не жаба, ты змея, — заметил слегка уязвленный моим намеком Арт. — Да, у Элии идеальная.

— Так вот у меня не хуже. Ну, насколько я могу судить, конечно, без одежды я ее не видела. Только грудь побольше. Волосы каштановые, немного ниже плеч, прямые. Глаза зеленые. Родинка над верхней губой. Что еще? Нос обычный, рот обычный. Лицо как лицо. Хотя говорят, что я красивая. И мужчинам нравлюсь.

— Мда, тем обиднее превратиться в жабу, — вернул подкол Арт. — Не замужем?

Спасибо, дорогой, напомнил!

— Нет. Думала, что выйду, но… не сложилось.

— Печально. Хотя, может, и к лучшему. Вот представь, был бы у тебя муж, дети. Каково бы им сейчас было? А родители? Живы?

— Мама умерла при родах, — вообще я не любила говорить на эту тему, поэтому в подробности вдаваться не стала. — Отец меня один вырастил. Пять лет назад снова женился и уехал в другую страну. Далеко. Звал с собой, но я не захотела. И как-то мы в последнее время мало общались. Так что особо переживать некому.

— Уже проще. А у меня и Ярика, и родители. Два года лежу у них дома — и не живой, и не мертвый. А мы с тобой, между прочим, ровесники.

— А Арнису сколько лет? — словно мимоходом поинтересовалась я.

— Двадцать восемь. А Элии двадцать пять.

— И она до сих пор не замужем? — удивилась я.

— До сих пор? Но это нормально. У нас не приняты ранние браки. Обычно женятся и выходят замуж между двадцатью пятью и тридцатью. Это время называется «золотая пятерка». Раньше — только если надо узаконить случайных отпрысков. Но это как-то стыдно и вызывает массу насмешек.

— То есть отношения без брака возможны?

— Вполне, — Арт закончил вылизываться и растянулся рядом со мной в теплом пятне у камина. — Говорят, раньше муж мог через суд признать брак недействительным, если жена в первую брачную ночь оказывалась не девственницей. А сейчас это никого не волнует. Девственница в брачную ночь — редкость почище белого единорога. Есть, конечно, чудаки, которые утверждают, что главное — сродство душ, а секс… нет, Мари, это правда классное слово! А секс — дело десятое. А потом получают на всю оставшуюся жизнь в постель бревно. Или мужчину с какой-то фигулькой, которой он не умеет пользоваться.

— У нас то же самое. Только в любой момент можно развестись. Расторгнуть брак. Даже причины не нужно.

— С одной стороны, это хорошо, — Арт задумался. — А с другой… Все-таки брак — дело серьезное. А если заранее думать «не понравится — можно расторгнуть», вряд ли получится что-то дельное.

Вот уж что мне меньше всего хотелось обсуждать, так это проблемы семьи и брака. И поэтому я задала вопрос, занимавший меня намного больше:

— Скажи, Арт, а что ты знаешь о точке равновесия? Которую у нас забрала Элия?

— Маррри! — это прозвучало как сердитое мурчание. — Я знаю, о чем ты думаешь. Нельзя ли эти штучки как-нибудь выкрасть и использовать в своих целях. Прости за грубость, но не шлепай губой. Ничего не выйдет. Как только ты стала фамильяром Элли, точка равновесия оказалась у нее внутри. Вот здесь, — он показал лапой куда-то в район груди, — у каждого человека есть центр силы. И наши точки у нее там. Даже если ее убить, вытащить их не получится.

— Печально, — у меня вырвался короткий квак, похожий на вздох. — Слушай, а если она сама умрет? Ну, мало ли? Все люди смертны, даже ведьмы. Что тогда?

— Тогда мы останемся в своих телах. Ты жабой, я котом. Пока не умрут они.

— И что тогда? — не отставала я.

— Ну что тогда? — Арт рассерженно дернул хвостом. — Вернемся в хранилище неприкаянных душ. Только уже не между небом и землей, а по-настоящему неприкаянными. Понимаешь, что это?

— Нет.

— Это те, для которых закрыты и небо, и преисподняя. До скончания веков. Пока все миры не подойдут к своему логическому концу. Веселенькая перспектива. Нас даже другие ведьмы в фамильяры не возьмут, потому что уже будем несвежие. Так и будем торчать в темноте в компании Кайвина или другого Хранителя и развлекаться воспоминаниями о своей короткой жизни. Так что, знаешь ли, в наших интересах, чтобы эта стерва жила вечно.

Какое-то время мы молчали, потом я решила перевести разговор на менее грустную тему — такую справочно-информационную. И выяснила кое-что о том месте, куда меня занесло.

Мир этот, насквозь пропитанный магией, назывался Ардена. Как именно он соотносился с нашим и прочими, Арт не знал. Возможно, они существовали в разных измерениях или в разном времени, но где-то рядом. В отличие от Земли, большая часть Ардены для жизни не годилась. Люди населяли только центральные и западные части одного огромного континента. Все остальное пространство представляло собой либо океан, либо непроходимые горы, либо пустыни.