— Между небом и землей? — Элия озадаченно хмыкнула. — Насколько между? Куда ближе?

— Ровно посередине. Точка равновесия.

— Ну… возможно, никто и не узнает. От меня точно. А тебе не впервой подделывать отчеты. Не смотри на меня так, я все знаю. Короче, выбирай. Или ты отдаешь ее мне, или будешь квакать сам. На твою должность найти кого-то не проблема. Например, Мариус вполне подойдет. Он давно ждет, когда ты уйдешь на покой.

— Мариус?! — возмущенно ахнул Хранитель. — Бог с вами, госпожа!

— Бог? Со мной? — расхохоталась Элия. — Да ты совсем ополоумел? Ну так что, хочешь быть моим фамильяром?

— Никогда не подумал бы, что вы способны на такое. Госпожа Рианна, госпожа Лэрга — те да, могут. Но вы?!

— Ты еще здесь?

— Иду, иду, — проворчал Хранитель. — Готовьте тело. Жаба! Ну надо ж было такое придумать. Сова, кошка, собака — это я понимаю. Лиса, волк — тоже неплохо. Но жаба?! Фу! Гадость!

— Не твое дело, — довольно усмехнулась Элия.

Шаркающие шаги приближались.

Нет-нет-нет, только не сюда. Я не хочу!!! Фамильяром у ведьмы?! Да еще жабой?! Мама…

Размытый силуэт приближался — откуда-то издалека, как будто с другого края вселенной. Я поняла, что не вижу, а каким-то образом знаю, что Хранитель идет ко мне. И знаю, какой он: маленький, сгорбленный, с длинной седой бородой. На нем был шелково шуршащий черный балахон с капюшоном, развевающийся, как плавники ската-манты.

Ну ясное дело, если я душа, то глаз у меня нет, видеть нечем. И слышать тоже. Какое-то прямое знание обо всем. Только размышлять на эту тему сейчас хотелось меньше всего.

Неприкаянные души — те, которые не попали ни в рай, ни в ад? Чистилище? Или вообще что-то совсем другое, о чем мы и понятия не имеем? Наверно, так и есть, потому что было еще что-то про «между небом и землей». Это обо мне? Может, я в коме? Когда та зараза меня толкнула, я пыталась удержаться, но сломался каблук. Я могла упасть, удариться головой…

Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала — нет, опять узнала, — что он взял меня в руки и понес.

Может, я смогу вырваться и удрать? Ну хоть как-нибудь?

Ни хрена.

Если б я знала, что все так выйдет, вообще бы из дома не выходила. Всю оставшуюся жизнь. Работала бы за компом и заказывала еду с доставкой.

Он нес меня долго, пока впереди не показался свет. Несколько факелов, закрепленных на закопченных стенах, уходящих вверх, в темноту. Грубо сколоченный стол, на котором в окружении горящих свечей сидела…

Нет!!!

— А тебя никто и не спрашивает.

Она выступила из темноты на свет, и у меня внутри все оборвалось. То есть оборвалось бы, будь чему обрываться. Но ощущение было именно такое.

Элия оказалась невероятно красивой, но красота эта была… недобрая, даже страшноватая. Ведьминская красота. Распущенные по плечам белокурые волосы, карие глаза, правильные, но жесткие черты лица — как из-под резца скульптора. Винно-красное платье с золотой отделкой подчеркивало идеальную фигуру.

— Послушай, девочка, — она взяла меня из рук Хранителя, и я почувствовала — узнала! — пьянящий запах белых цветов. — Твое тело лежит где-то, как мертвая колода. Не знаю, что с тобой случилось, мне это не интересно. Но в любой момент ты можешь либо очнуться, либо умереть. В моей власти сделать так, чтобы там ты умерла. Или чтобы очнулась. Сейчас ты в точке равновесия, но я забираю ее себе.

Рука Элии прошла сквозь меня, и между ее пальцами я увидела красный мерцающий сгусток света.

— Видишь? Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Такие жабы живут лет десять. Эта, считай, еще ребенок. Будешь вести себя хорошо и служить мне без нареканий, отпущу, когда придет ее срок. Вернешься обратно. Нет — ну извини, я предупредила.

— Десять лет?! — это были всего лишь мои мысли, но Элия их прекрасно понимала. — Да за десять лет я там точно умру.

— Ты не услышала? Умрешь только тогда, когда я этого захочу. Если захочу. Твое тело будет вполне живым, но без души. Может, в лечебнице, может, где-то на свалке, откуда мне знать. Но не думаю, что тебя похоронят заживо. Впрочем, даже если и так, оно все равно не умрет. Будет лежать под землей. Живое.

— Господи…

— Так, а вот этого чтоб я больше не слышала, поняла? Не поминай всуе.

— Послушай… Я кое-что знаю о фамильярах, так немного. Если ты меня загонишь в жабу, это ведь не будет истинный фамильяр. Истинные…

— Ой, давай ты не будешь мне рассказывать, о чем читала в каких-то глупых книгах, ладно? — Элия поморщилась. — Если б я могла заполучить истинного фамильяра, не возилась бы со всякой падалью. Истинные — добровольный дар высших духов, но наш мир они игнорируют. Ладно, приступим.

— Ну почему жаба-то? — простонала я. — Хоть бы ворону взяла, что ли.