— Это вот уже теплее, — зрачки Арта превратились в черные черточки. — Молодец, Мари. Но есть две проблемы. Как добраться до нее и как с ней объясниться.

— Но она же ведьма.

— Она не наша ведьма. С фамильяром мысленно могут разговаривать только хозяйки.

— Значит, надо как-то приручить оборотня. Если мы перетащим его на свою сторону, он сможет быть посредником между нами и Лэргой. Вроде как переводчиком, — тут я вспомнила, о чем хотела спросить его, когда уже засыпала. — Послушай, Арт, а как Элия стала Верховной ведьмой? Она сказала, что недавно, вместо какой-то старой.

— Да. Ее выбрали вместо Фиалы, сестры короля.

— Фиала умерла?

— Нет, но ей исполнилось пятьдесят пять, а это предел для Верховной. Насчет старой — тут Элли, конечно, преувеличила. Понимаешь, триада — это особые ведьмы. И сила у них особенная. Ты спрашивала про смертность. Когда случается какое-то бедствие: эпидемия, война, засуха, пожар или еще что-нибудь, Верховные объединяют свою мощь против этого. Впрочем, точно так же они могут объединиться и для темных дел. Думаешь, король Ларс смог бы завоевать все государства, если бы не триада? Их выбирают из ведьм, которым только исполнилось двадцать пять. Они должны быть знатного происхождения и иметь в роду хотя бы одну Верховную.

— А сколько лет Лэрге? — я забеспокоилась, ведь кормилица Арниса никак не могла быть молоденькой.

— Если не ошибаюсь, пятьдесят пять ей должно исполниться еще в этом году. Так что если мы хотим попросить ее о помощи, стоит поторопиться. Она, конечно, не перестанет быть ведьмой, когда покинет триаду, но сила ее уменьшится.

День тянулся, как резиновый. Арт большую часть времени дрых, как сурок, а я изнывала от скуки. Чтобы хоть как-то развлечься, переловила всех мух в комнате, коварно притворяясь мертвой и приманивая их на падаль, но веселее не стало. И невольно в голову лезли мысли, что Арнис в это время, наверно, ждет меня у озера, на том же месте.

По словам Арта, если уж принц кем-то заинтересовался, просто так это не оставит. А в том, что я произвела на него впечатление, сомневаться не приходилось. Иначе он не пригласил бы Элию танцевать. И вот это бесило меня сильнее всего.

Как ни пыталась я себя обманывать, что мне нет до Арниса никакого дела, получалось все хуже и хуже. И соперничество только подстегивало интерес. Соперничество заведомо провальное. Это было похоже на игру, в которой я могла вести в счете на протяжении всей партии — и все же проиграть в итоге слабому игроку. Потому что так было предусмотрено правилами.

Я еще сопротивлялась, призывая в союзники здравый смысл, но он, кажется, выкинул белый флаг. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же видела, как наяву, его лицо. Глаза, похожие на осенний питерский день, когда небо и Нева становятся одного цвета. Улыбку, на которую невозможно было не ответить. Слышала его голос, низкий, мягкий, как бархат. Чувствовала, как его губы легко касаются запястья.

«До встречи, госпожа Мария»…

Ночером Элия пришла к нам еще более оживленная, чем накануне. «Пошептаться» в коридор меня не потащила, погладила нас с Артом, пожелала спокойной ночи и убежала. Но мне и так все было ясно.

Арнис ждал меня, думал обо мне, а вечером все это перенес на Элию. Может, он и сам не мог понять, как так получается, но мне от этого было не легче. Я никогда не страдала ревностью, но сейчас мне хотелось загрызть ее насмерть.

Как жаль все-таки, что у жаб нет зубов.

На следующее утро Арт меня огорчил. Впрочем, он и сам был расстроен. Встретиться ночью с Иттоном ему не удалось.

— Пришел — его нет. Прождал до утра, так и спал там на сене. Но он не вернулся. А что, если Элли о чем-то догадалась и убрала его?

— Печаль, — разочарованно квакнула я. — Ладно, подождем до ночи. Хотя сам понимаешь, время поджимает. Погода хорошая, наверняка, Элия снова потащит меня на свидание. Если она действительно от него избавилась, где мы будем искать другого оборотня? Ты знаешь какого-нибудь?

— Откуда? На них же не написано. Я и про Иттона-то случайно узнал, Элли сказала. Не бегать же по всему городу, обращаясь мысленно к каждому встречному в надежде, что откликнется. А даже если? С какой стати незнакомому оборотню вдруг нам помогать?

— А драконы? С драконами мы можем разговаривать?

— Понятия не имею, — раздраженно фыркнул Арт, нализывая лапу. — В жизни ни одного не видел. В Энигерне… ну, в смысле, в королевской провинции, они не водятся. Когда-то у знатных мужчин считалось самым шиком преподнести невесте к свадьбе драконьи причиндалы. И съесть за свадебным пиром вдвоем жаркое из них. Верили, что это способствует любовной мощи и плодовитости. Так всех и истребили. Как и единорогов.