— Будь добра, постарайся, Мария. Надо поторопиться, пока эта старая стерва действительно чего-нибудь не придумала. Книга теперь у нее, кто знает, какие вопросы она может задать и какие ответы получить. Я что-то не очень хорошо себя чувствую. Прилягу, пока тебя не будет.

Счастье, что она не видела моего лица. Мимика эфирной бабы все же подчинялась моим эмоциям. Злорадство смешалось с радостью: я могла спокойно поговорить с Иттоном.

Традиционное прикосновение к щиколотке — как приветствие, улыбка заговорщика. Я мысленно рассказала ему о том, что произошло ночью, о книге и о встрече с Лэргой.

— Будем ждать новостей, — кивнул Иттон. — Держись, Мария. Ты не слишком легко одета?

После дождей действительно сильно похолодало. И хотя на небе не было ни облачка, ледяной ветер гнул деревья. Моя оболочка не испытывала холода, а вот жабой в сумке я действительно замерзла. Какая-нибудь накидка не помешала бы, пусть даже для вида, но возвращаться и просить у Элии не хотелось.

— Ничего, переживу, — я пришпорила Дэту и направилась к озеру.

Арнис расхаживал по берегу, кутаясь в черный плащ. Увидел меня, бросился навстречу, снял с седла и крепко обнял.

— Наконец-то, Мария. Я боялся, что с ума сойду. Думал, этот дождь будет идти вечно. Но ты совсем замерзла.

Он прижал меня к себе, закутав в полы плаща, и я поняла, что поцелуями дело не ограничится. Хотя мое тело и не могло отозваться, но желание Арниса прекрасно чувствовало. Тонкая ткань платья нисколько не мешала.

И что мне, спрашивается, делать?

Я никогда еще не была в такой ситуации. Подобный тесный контакт с моей стороны означал всегда одно: секс будет. Может, не немедленно, но при первой же возможности. А если этого не хотела, то и лапать себя вот так не позволяла. Динамить я попросту не умела. Но сейчас должна была научиться.

Арнис шептал что-то пылкое и страстное, поцелуи его становились все более жадными и настойчивыми, губы опускались по шее к вырезу платья. Руки все крепче сжимали талию, потом перебрались на бедра. Очень хотелось ответить, но я знала, что не должна. Резиновая кукла ни на что не реагировала, поэтому приходилось притворяться, изображая живой отклик. Ну хотя бы дышать возбужденно, что ли.

Черт, прямо классическая революционная ситуация: верхи не могут, низы не хотят.

— Мария… — прошептал Арнис и потащил вверх юбку, чтобы пробраться рукой под подол.

Так, уже пора это как-то прекращать? Или можно еще потянуть? Где точка невозврата?

Его рука скользнула вверх по ноге, до узкой полоски обнаженной кожи между чулком и эзо.

— Арнис, прости, я… не могу.

— Лунные дни? — деловито уточнил он, не торопясь убрать руку. — Или опасные?

Значит, вот как вы тут предохраняетесь от нежелательной беременности? Видимо, у местных дам все работает более четко, чем у нас, иначе бастарды не считались бы чем-то смешным и неприличным. Но по-любому опасный период должен быть подлиннее, чем месячные.

— Опасные, — я притворилась крайне смущенной, думая о том, как буду выкручиваться потом.

Лэрга, миленькая, придумай что-нибудь, пожалуйста, побыстрее. Иначе мне придется изображать принципиальную девственность до свадьбы. Арнис скажет: «Ну и хрен с тобой», и о реакции на это Элии лучше даже не думать.

К своему большому удивлению, я поняла, что к моим встрепанным чувствам добавилась изрядная доля раздражения.

Ладно, допустим, от секса мне удалось на какое-то время отвертеться. До чего же абсурдно звучит: отвертеться от близости с мужчиной, в которого влюблена по уши! Но он к тому же ни за что не хотел меня отпускать.

— Мария, мы несколько дней не виделись. Побудь со мной еще. Прошу тебя, — уговаривал он, держа меня за руку.

В прошлый раз я запомнила, куда падала тень от кривого дерева, когда мы попрощались. Времени вернуться в хижину хватило, даже с запасом. Значит, и сегодня нужно было уехать никак не позже.

— Арнис, я не могу остаться. Пожалуйста, отпусти. Мне пора.

— Тебе нравится меня мучить? — он сердито сощурился и еще крепче сжал мою руку. — Ты и так свела меня с ума. Все уже шепчутся за спиной, что я спятил.

Ну еще бы! Разумеется, шепчутся. Только вовсе не я тому причиной. Говорят во дворце и во всей столице о том, что принц, наверно, рехнулся, если глаз не сводит с ведьмы Элии.

— Арнис! Если я не вернусь вовремя, больше ты меня не увидишь.

Это было правдой. Если б я вдруг растаяла в воздухе, он сразу понял бы, что тут какое-то темное колдовство. И на секунду захотелось, чтобы так и случилось. Чтобы закончилось уже это мучение. Элия его не получит, а я…

А я вспомнила о хранилище неприкаянных душ, и меня охватило такое отчаяние, что еще немного, и эфирное тело, наверно, все-таки заплакало бы.