— Кажется, до тебя не дошло, Арнис, что, если бы Мария не постаралась тебе помочь, ты, возможно, был бы уже мужем Элии, — Арт посадил меня на стол и тоже поднялся. — Ну, или, как минимум, полностью потерявшим голову и одуревшим женихом. И даже если вся твоя влюбленность в… жабу испарилась в одну минуту, ты мог хотя бы поблагодарить ее.

— Я понял! — расхохотался Арнис. — Ты сам в нее влюблен. В жабу Марию! Поэтому так и бесишься. Тебе-то рассчитывать не на что. Она тебя не полюбит ни котом, ни этим немытым эфирным пугалом в платье, которое я видел в прошлом году на сыне Лэрги.

В следующее мгновение он с грохотом отлетел в угол и сполз по стене, свалив подставку с вазой, к счастью, металлической.

— Все-таки у эфирного тела есть кое-какие преимущества, — Арт посмотрел на свою руку. — Была бы настоящая, размолотил бы о твои зубы.

Арнис поднялся, сплюнул кровь, дотронулся до разбитой губы.

— Я очень надеюсь, Лэрга, — он поморщился: видимо, говорить было больно, — что ты не оставишь их у себя. Ни того, ни другого.

— Ты мне угрожаешь? — прищурилась она.

— Нет. Я рассчитываю на твое благоразумие.

Дверь хлопнула, во дворе заржал конь, лязгнули ворота.

— Он забыл, кто я, — Лэрга усмехнулась. — Этим миром правит магия, и даже король не осмеливается перечить ведьмам.

— Но ваш срок полномочий истекает очень скоро, — возразил Арт. — От Арниса можно ждать чего угодно.

— Верховной ведьмой вместо Элии станет моя племянница Тиана. Не думаю, что Арнис рискнет со мной ссориться. Да и с Рианной они не в лучших отношениях. Хотя видят темные силы, как мне больно от этой ситуации. Да, Арнис был со мной только маленьким, потом его воспитывали другие люди, но он все равно мне как сын. А уж каково было бы его родной матери… Побудь здесь, Арт.

Я поняла, куда она собирается идти, и завозила лапами по столу, пытаясь привлечь к себе ее внимание. Лэрга услышала. Взяв меня в руки, прошла в свою спальню и плотно закрыла дверь.

Иресса лежала на ковре у камина, и из ее глаз текли самые настоящие слезы. Она хотя бы могла плакать!

Лэрга присела рядом и опустила меня на пол. Ничего не говоря, прижала Ирессу к себе, и я тоже, как могла, гладила ее лапой.

— Иди побудь с Иттоном, — предложила Лэрга. — Этой ночью он еще может превратиться в волка. Прогуляйтесь по лесу. И не вини себя, прошу.

Иресса лизнула меня, встала и подошла к двери. Выпустив ее, Лэрга вернулась ко мне и снова села рядом на ковер.

— Не собираюсь оправдывать его, Мария, но сейчас в нем говорят злость и досада. Возможно, потом он пожалеет о своих словах. Но знаешь… может быть, это и к лучшему. Что Арнис показал себя с такой стороны. У ваших чувств изначально не было никакого будущего. Я понимаю, влюбленность не погасить в один момент, как свечу, и тебе долго еще будет больно. Но лучше разочароваться, чем до конца дней думать, что все могло быть иначе. При других обстоятельствах. Потерпи, девочка, это пройдет.

Я подумала, что Лэрга права во всем, кроме одного. Даже разочаровавшись в Арнисе, я не смогу отделаться от мыслей, что все могло сложиться иначе. Да, при других обстоятельствах. И… будь он сам другим. Таким, каким я хотела бы его видеть? Придуманным?

Маша, Маша, ты не только королева оленей, но и чемпионка вселенной по граблехождению. Сначала придумала идеального Вадима и влюбилась в него, хотя понимала, что не такой уж он прекрасный принц. А потом, схлопотав по морде, повторила все с настоящим принцем, который тоже отнюдь не прекрасен. Ну, за исключением внешности, конечно. Ничему тебя жизнь не учит, овца. Овечья жаба!

— Но Арт… — Лэрга усмехнулась и покачала головой. — Каков, а? Похоже, два года в шкуре фамильяра его основательно изменили. Нет, он всегда был очаровательным, но уж больно легкомысленным. За что и поплатился. Или я просто не знала его с этой стороны? Ладно, Мария, пойдем к нашему герою. Узнаем, почему он не захотел открыться родителям и остаться с ними.

Арт сидел на месте Арниса и мрачно смотрел на огонь в камине.

— Простите, — сказал он, даже не обернувшись на звук шагов. — Я не должен был…

— Перестань, — Лэрга положила руку ему на плечо. — Он заслужил это. Лучше расскажи нам то, что обещал. Почему ты не хочешь, чтобы родители знали о тебе?

— Они смирились с тем, что я, вроде, и не мертв, но и не жив. Мое тело лежит в самой дальней комнате, к нему приставлен слуга, который за ним ухаживает. Как понимаете, не слишком усердно. Видеть меня днем котом, а ночью призраком… Это будет для них еще одним ударом. И напоминанием. Возможно, я неправ и какие-то обстоятельства заставят меня изменить свое мнение, но пока так.

— Особенно если Арнис не сочтет нужным держать язык за зубами, — заметила Лэрга. — Ты же знаешь, как быстро во дворце разлетаются слухи.