— Мария, этот кто-то должен был знать, что книга у нее. К тому же заставить коня упасть в опасном месте — для этого надо быть ведьмой. Думаешь, у нее была сообщница из наших?

— Не обязательно. Коню достаточно неожиданного укола, чтобы он сбился с прыжка. Или чтобы нога на крутом спуске подвернулась.

— Но зачем кому-то постороннему красная книга, он в ней и прочитать-то ничего не сможет. Даже обычная ведьма, не Верховная.

— А если уничтожить? — не сдавалась я. — Вы сами говорили, что это будет бедствие для всего мира. Или не уничтожить, а спрятать и потребовать за нее большой выкуп?

— Неужели найдется человек, который осмелится торговаться с Верховными ведьмами? — поморщилась Лэрга. — Не понимая, что с ним будет потом, когда вернет книгу?

Растакую-то мать, это мудрые ведьмы?! Видимо, шантаж здесь не в ходу, поэтому и невдомек, что только глупые шантажисты выполняют свои обещания, потому что их сразу же после этого убивают. Умные шантажисты получают выкуп и тихо исчезают в закат. Не вернув похищенное или оставив труп заложника. Но, может, у меня действительно фантазия слишком разыгралась? Что, если Лэрга права? Можно заставить коня упасть, но ведь это не означает, что всадник обязательно сломает шею. Я сама сверзилась с Дэты, но всего-навсего позорно повисла вниз головой. Книгу действительно мог подобрать случайный прохожий.

Все это я озвучила Лэрге, но она снова не согласилась.

— Мария, зачем случайному путнику книга, в которой он видит пустые страницы? Я же смотрю сейчас глазами Митриса. На Элии остались все украшения, на коне — дорогая сбруя. Думаешь, простой вор не взял бы все это? Я попробую еще раз поговорить с ее душой в хранилище. Может быть, она не хотела отвечать при всех? Давай дождемся Иттона и Митриса, они уже отправились обратно. Но мне еще предстоит принести дурную весть родителям Элии, и это будет потруднее, чем сообщить ведьмам об исчезновении красной книги. Мало узнать о смерти дочери, так еще и о том, что хоронить ее будут как преступницу. А теперь прости, мне надо вздремнуть хотя бы час.

Лэрга ушла в спальню, а я осталась в гостиной. С Артом на коленях, который тоже уснул, но даже во сне продолжал тихо мурлыкать, пока я почесывала у него под подбородком.

Надо было признать, что спящий на коленях кот действовал успокаивающе. Хоть я и не могла почувствовать, все равно знала: мягкий, теплый. Уютный. Вот исчезни он — и что б я делала? Да нет, пережила бы, конечно, но стало бы очень плохо. Причем независимо от его ипостаси.

Промелькнуло крамольное: а если б я встретила Арта при других обстоятельствах? Не котом?

А скорее всего, ничего бы не произошло. Даже будь он умытым, побритым и причесанным. Ну вот совершенно не мой типаж, да и подобная манера общения меня тоже никогда не привлекала. Хотя вот встретила я своего «рокового мужчину», и он мне сначала не слишком глянулся, несмотря на жабью тахикардию. А потом все равно влюбилась по уши, и ничего хорошего из этого не вышло.

Сейчас… по правде, я уже не обращала внимания, что Арт в эфирном теле похож на облезлое пугало. Но даже если б меня не грызла тоска по несбывшемуся, которое казалось таким близким, в нашей с Артом ситуации лучше было оставаться друзьями. Я все-таки надеялась, что Арнис тогда просто выплеснул свою злость, сказав, будто Арт в меня влюблен.

Так, хватит об этом. Хватит с меня мужиков, тем более я все равно не женщина. Да и мужики не мужики. Один кот, а второй… ладно, замнем для ясности, кто он.

Прикрыв глаза, я вспоминала ночное собрание ведьм. Как будто в волшебную сказку попала. В страшную волшебную сказку. Причем не самым последним персонажем. Лэрга останется Верховной ведьмой еще на год, а темные силы оказались не просто присказкой в разговоре. Вот кто на самом деле правит этим миром руками ведьм и колдунов!

Но Элия… Что же все-таки произошло? Я могла бы поверить в нечаянное падение с лошади в опасном месте. Хотя бы уже потому, что сама оказалась в коме по нелепой случайности. Но исчезновение красной книги эту версию опровергало.

Кому была выгодна ее смерть? Тому, кому могла понадобиться красная книга. Думай, жаба Марпл, шевели отсутствующими мозгами. Но как это сделать при таком минимуме информации? Наверняка у Элии было множество врагов и многие желали ей смерти. Как состыковать это с пропажей?

Нет, идти следовало в противоположном направлении. Кому могла настолько понадобиться книга, что он избавился от Элии? Может, намеренно, может, случайно. Хотел просто остановить и забрать книгу, но вороной упал на нее и убил.

Именно об этом мы только что говорили с Лэргой. Чтобы навести чары на коня или заставить его упасть каким-то естественным способом, а потом забрать книгу, надо было знать, что Элия украла ее из дома Лэрги. То есть либо следить, либо заранее выяснить, что она намерена это сделать.