— Да, — кивнул он. — Мне тоже. И подумать о том, что делать дальше.

— Да о чем тут думать? — и снова мне было так горько, что я чувствовала эту горечь на языке. Словно жевала полынь.

Поцеловав меня в лоб, он быстро вышел. Я села в кресло, и кот тут же запрыгнул ко мне на колени. Точно так же, как это делал Арт. И точно так же потерся башкой о мой подбородок. Я и не заметила, как в библиотеке появилась Лэрга. Она молча погладила меня по плечу, и я прижалась щекой к ее руке.

— Я не знаю, что теперь, Лэрга. Лучше бы он больше не приходил.

— Может, ты и права…

Время свернулось, как прокисшее молоко. Боль — я реально ее чувствовала. Теперь это точно была не выдумка. И с последней искрой уже угасшей надежды я подумала: может, это и есть оно — то самое обстоятельство? Может, любовь и тоска могут превратить эфирное тело в настоящее?

Но едва солнце скатилось за горизонт, я снова стала жабой.

На следующий день Арт не пришел. Я и ждала, и не ждала. Бродила по дому и по саду. Хотела прокатиться верхом, но побоялась снова напороться на Арниса — закон подлости никто не отменял, да и мои вселенские рекорды в лузерской программе тоже.

Я убеждала себя: раз уж все так вышло, лучше мне забыть об Арте. И никогда больше его не видеть. А ему — забыть обо мне. Пусть уезжает и не возвращается. Все пройдет. Все проходит. Я была уверена, что люблю Вадима, потом не сомневалась, что влюблена в Арниса. Что от этого осталось? Ничего. И любовь к Арту пройдет точно так же.

Верила в это. Не верила. И снова пыталась проверить.

Кот — как специально! — ходил за мной по пятам, терся об ноги, лез на руки. Словно поставил себе целью напоминать об Арте. Можно подумать, я и так не вспоминала о нем каждую минуту.

Проведя без сна еще одну ночь, на рассвете я собралась вынести Мари в сад. Открыла дверь и вздрогнула: на крыльце сидел Арт, обхватив голову руками.

— Мари… — вскочив на ноги, он забрал жабу, отнес в загон и вернулся. — Пожалуйста, выслушай меня.

Мы сели рядом на ступеньку, и Арт взял мои руки в свои.

— Завтра я уеду в наши поместья, Мари.

Нет!!!

Да… Так будет лучше.

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Арт… — я покачала головой. — Ты хочешь… А ты спросил, чего хочу я?

— Мари, пожалуйста, поедем вместе, — его взгляд умолял, и я снова тонула в нем, как в омуте.

— В качестве кого ты меня зовешь?

— В качестве моей жены.

— Нет, Арт, — меня захлестывало отчаяние. — Я не могу, пойми.

— Почему? Я люблю тебя! И ты ведь тоже любишь меня? Скажи!

— Да, люблю. Но… я не могу. Что я могу тебе дать? Тебе нужна настоящая жена. Теплая, живая. Которая будет рядом и днем, и ночью. Родит тебе детей. И не оставит через десять лет, когда умрет эта жаба.

— Мари, я сам знаю, что мне нужно, — настаивал он, все крепче сжимая мои руки. — Мне нужна ты. Какой бы ты ни была. Пусть даже всего десять лет.

— Нет, Арт. Сейчас ты так думаешь. Но пройдет год, два, и я стану тебе в тягость. И я этого не вынесу.

— Мари!..

— Арт, пожалуйста, не мучай меня. И себя. Уходи!

Он молчал, низко опустив голову. Потом едва коснулся губами моих губ и встал.

— Прощай, Мари…

Я смотрела, как он идет к калитке, за которой к ограде был привязан его конь, и снова внутри все разрывалось на части.

Потом я не могла вспомнить, что делала в тот день, о чем думала. Только его слова крутились в голове:

«Я хочу, чтобы ты поехала со мной… в качестве моей жены. Мне нужна ты. Какой бы ты ни была…»

Его умоляющий взгляд и последний поцелуй…

Что-то говорила Лэрга, но я ее не слышала. Скорей бы прошел этот день. И следующий. И тот, который будет за ним. Скорей бы наступил тот день, когда боль притупится, и тоска перестанет грызть так сильно.

Я убеждала себя, что все сделала правильно. Так, как и должна была. Думая в первую очередь о нем, а не о себе. И у него тоже все пройдет. И он еще будет благодарен, что я не позволила ему сделать глупость — жениться на жабе. И, погружаясь в неглубокий рваный сон, я хвалила себя за это: в кои-то веки поступила так, как надо. По уму, а не по глупым желаниям.

Но проснулась я в такой тоске, что перехватило дыхание. До рассвета было еще далеко, за окном стоял непроглядный мрак. И точно так же черно было у меня на душе. А потом темнота начала рассеиваться. И к тому моменту, когда я посмотрела на сидящую в кресле Мари со стороны, уже не сомневалась, что сделаю это.

Быстро натянув простое платье, я забарабанила в спальню Лэрги.

— Что случилось? — она вышла на порог, набросив поверх рубашки бархатную накидку.

— Где он живет?

— Платье! — Лэрга поняла меня с полуслова. — Давай быстрее, я помогу тебе переодеться. Может, еще успеешь. А если нет, догоняй. Ехать надо по южной дороге, от берега озера, никуда не сворачивая.