Ха!!! На приёме послов было страшно? Не-е-ет!!! Тогда все были настолько шокированы явлением королевы вместе с королём и принцем, что далеко не сразу смогли сориентироваться. Зато сегодня сразу как-то понятно – меня ждали. То, с каким жадным любопытством устремились на меня взгляды всех присутствующих напоминает сцену из какого-нибудь фильма про зомби-апокалипсис, где толпа голодных мертвяков резко обращает плотоядное внимание на несчастную жертву. Бррр. Так, Нэлли, спокойно. На твоей стороне самый главный чувак в этом серпентарии. На моей стороне ведь? Правда? Словно в ответ на мои мысли, чувствую странную волну согревающего и какого-то оберегающего тепла, идущую от шагающего рядом мужчины. Это ощущение настолько необычное и сильное, что я даже на миг забываю, где мы находимся. Правда, сразу же приходится вернуться в реальность и отложить исследование странного чувства на потом. И держать лицо. Держать во что бы то ни стало.

Яргард ведёт меня через толпу к нашему столу. Этот самый стол стоит во главе и с ещё двумя создаёт букву “П” с очень длинными ножками. Конечно же, нам предстоит сидеть по центру. Лакей уже отодвигает один из похожих на троны стульев и король помогает мне сесть, а потом занимает место рядом. Вслед за королевской четой рассаживаются с моей стороны статс-дама и, как ни странно, высокий тёмноволосый крепкий мужчина, с лёгкой сединой на висках, а со стороны короля – Гиерно и моя гофмейстерина. А позади замирают телохранители. Жаль, Тая нет. Он в силу возраста не обязан присутствовать на таких ужинах, если его величество не решит иначе.

– Прошу к столу, лорды и леди. –  произносит его величество и все слаженно начинают рассаживаться, следуя чёткой иерархии, в которой мне только предстоит разобраться.

Ну что ж, ужин начинается. Есть мне особо не хочется, слишком нервничаю, слишком многие за мной наблюдают, но, исходя из учебника этикета, считается дурным тоном не притрагиваться к еде, так что приходится позволять лакею подкладывать мне в тарелку разные кушанья. А вот от вина я категорически отказываюсь в пользу ягодного морса. Мне ясная голова нужна. Тем более, что зудит на подкорке странная тревога, словно предчувствие, если не беды, то чего-то весьма неприятного.

Не единожды я замечаю, как внимательные взгляды провожают мой кубок, а потом головы придворных склоняются, чтобы пошушукаться. Краем уха прислушиваюсь к разговору сидящей рядом со мной Гелории и её кавалера, с удивлением понимая, что это, кажется, и есть её муж. Надо же. Он явно намного старше, но выглядит весьма привлекательно и моя главная придворная дама, похоже, не врала о том, что в браке абсолютно счастлива. Чувствуется это. Вот и ладненько. Не придётся статс-даму менять. А всех этих девочек-фрейлин в активном поиске пристроить бы по рукам, чтобы на чужое не засматривались. А ведь засматриваются. Буквально поедают томными взглядами сидящего рядом со мной мужчину, словно он самый сочный кусок мяса в этом зале. Королевский бифштекс, прямо, а не мужик. Впрочем, на себе я ловлю не меньше плотоядных взглядов. Многие щеголи то и дело поглядывают на меня с нескрываемым интересом. Особенно расфуфыренные щеголи. Бе-е-е. Эти липкие взгляды гораздо сложнее не замечать, чем завуалированную неприязнь и ненависть, исходящую от некоторых. Хотя, меня ощутимо нервирует жгучая брюнетка за правым столом. От неё буквально прёт ненавистью, несмотря на фальшивую улыбку. Очередная бывшая, или может… настоящая? Неосознанно передергиваю плечами и немного подвигаюсь ближе к мужу. Кстати, исходящее от него тепло никуда не делось, а наоборот стало ещё ощутимей, незримо давя на плечи. Интересно, что это? Какая-то магия?

Разговоры за столами по мере опустошения графинов с вином становятся громче, взгляды смелее. И вот подходит время, когда король отодвигает от себя приборы. Я, готовая к этому, следую его примеру. Вот и настал черёд для самой сложной части вечера. Сейчас нам предстоит встать и в сопровождении свиты отправиться в соседний зал, где придворные получат возможность пообщаться со своим монархом и (о ужас!) его супругой. Правда, Яргард, опять опережает любые мои действия и, прежде чем я успеваю подняться, уже предлагает мне руку. Словами не передать, какое сильное облегчение я чувствую. Все вопросы можно задать потом, сейчас я бесконечно ему благодарна за то, что он рядом и поддерживает.

Очередной зал, высокие расписные потолки, блестящий паркет, диванчики у стен, два  трона, огромная хрустальная люстра заливающая всё это ярким золотистым светом. Всё это отпечатывается в моей памяти отдельными мазками, которые потом сложатся в цельную картину.

– Ваше величество, пожалуйста уделите вашей преданной подданной минутку своего внимания. – она подходит к Яргарду, когда он уже успел переговорить с некоторыми придворными, а я как раз выслушиваю комплименты моему великолепию от молодого самоуверенного графа.Та самая брюнетка, что прожигала дыры в моём лбу, на протяжении всего ужина. Приседает в низком реверансе, демонстрируя богатое содержимое декольте аметистового платья, и смотрит на него с таким призывом и мольбой, что меня аж передёргивает.

– Я слушаю вас, леди Карин. – холодно кивает Яргард.

Глава 16

    Она вздрагивает, бледнеет, но вместо того, чтобы проявить благоразумие, пытается настоять на своём, явно напрашиваясь на тет-а-тет. Вскидывает томные очи, полные мольбы.