Следом за ней из чащи выскочил мужчина — точнее, особь мужского пола, в штанах и рваной рубашке. Лысый, серокожий, с бугристыми костяными наростами на голове и огромными когтистыми лапами.

Я застыла, словно парализованная.

Это в книжках все бравые и отважные, не знающие поражений, смело бросаются в самое пекло. В реальной жизни есть лишь я: обычная девушка, не обладающая суперсилой, не владеющая ни боевыми искусствами, ни магией. Просто я… И я очень хочу жить.

Не переставая молить о помощи, девушка добежала до нас и юркнула мне за спину.

— Кап? — взволнованно позвала я, не в силах отвести взгляд от приближающегося гиганта — нас разделяло метров двадцать, не больше.

— Я разберусь, — коротко бросил Каперс. — Только подпущу поближе.

Беспокойство стянуло горло удавкой.

Мой маленький хранитель хочет в одиночку биться с серой громадиной? Да у него и шанса не…

Додумать я не успела.

Закричав, капибар кинулся вперед, поднырнул под когтистой лапищей и с размаху впечатался головой в незащищенный живот гиганта. Тот, пошатнувшись, утробно зарычал, схватил Каперса за загривок и отшвырнул в сторону. Даже со своего места я расслышала, как в момент удара о землю выбило воздух из легких хранителя.

Вскочив, он снова бросился на гиганта. Увернулся от правой руки, укусил противника за голень, отскочил и вновь атаковал. Прошмыгнул между ног, с силой лягнул задними лапами под колено. Гигант не удержал равновесие и припал на одну ногу, успев задеть Каперса когтями. Рыжий бок окрасился алым.

Сзади испуганно взвизгнула девушка.

Резкий звук вырвал меня из оцепенения. Замахнувшись тяжелой веткой, я кинулась на помощь хранителю.

Первый удар пришелся гиганту по ребрам.

— Арина, ушла! — рявкнул Каперс, уворачиваясь от серой лапищи.

Я не ответила. Вместо этого атаковала вновь, на этот раз целясь в шею. Промазала.

Гигант поднялся, отшвырнул капибара почти к краю Разлома и двинулся на меня. Я попятилась.

— Какая удача, — оскалился он, — сразу минус два конкурента. Сла-а-а-вно.

Зараза! Этот даже слушать не станет, что мне плевать на дурацкий тотализатор!

— Я выпотрошу сначала тебя, а потом ее, — продолжал он. — И псинку твою тоже выпотрошу.

— Это капибар, а не псинка! — огрызнулась я, пружинисто оттолкнулась от земли и прыгнула на гиганта.

В этот же момент сбоку атаковал Каперс. Мой удар был блокирован, а вот хранительский достиг цели. Обрадовавшись, я на секунду отвлеклась и поймала ребрами тяжелый кулак. Меня отшвырнуло, с силой приложив о землю. Правую половину тела словно лизнуло огнем, перед глазами поплыло.

— Черт, — со свистом выдохнула я, вставая, — а в книгах все казалось проще.

Гигант вновь оскалился — видимо, предвкушая скорую победу. Еще бы! Он уступает капибару лишь в маневренности, в остальном же перевес на его стороне: в габаритах, росте, силе. Каперс просто физически не сможет одолеть эту махину. Рыжая шерсть в некоторых местах потемнела, напитавшись кровью, однако он не отступал.

«Если маленький грызун не сдается, ты тоже не смей опускать руки, Мандаринка!» — даже не подбодрил — потребовал! — внутренний голос.

Изловчившись, Каперс вновь ударил гиганта по коленям. Тот пошатнулся. Так близко от края Разлома…

Еще сильнее стиснув зубы — до такой степени, что свело челюсть, — я швырнула ветку в противника. От резкого движения невидимый огонь, лижущий мои ребра, полыхнул с новой силой.

Гигант повернулся ко мне.

— Что, мало тебе? Так я добавлю! — зарычал он.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Каперс подпрыгнул и боднул его в бок. По инерции гигант отступил на шаг… Покачнулся на краю, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, — и полетел вниз.

Я устало опустилась на землю.

— Спасибо!

— Ты зачем полезла?! — одновременно выкрикнули Каперс и незнакомка, подбегая ко мне.

Поняв, что речь хранителя планируется более длительной и эмоционально-насыщенной, девушка замолчала.

— Какие проклятые боги тебя дернули сунуться к фхаринцу? — негодовал Каперс. — Совсем спятила?

— Если это твое «спасибо», то не за что, — хмыкнула я.

— Я бы сам справился!

— Ты маленький, а он — здоровенный.

Услышав последнее заявление, Каперс изумленно вытаращился на меня, а девушка хихикнула.

— Чего? — не поняла я.

— Он же хранитель! — произнесла она таким тоном, словно это должно все прояснить.

Не прояснило.

— И?

— Для него разделаться с фхаринцем — не проблема!

— Хранители сильнее любого участника тотализатора, — объяснил Каперс.

— Но он задел тебя!

— Конечно, — серьезно кивнул он. — Вид и запах крови дурманит фхаринцев. Они входят в азарт схватки…

— Или охоты, — добавила незнакомка.

— Или охоты, — на удивление покладисто согласился Каперс. — И в этом азарте теряют концентрацию. Их легче достать.

— Так ты… специально?