— Я не тебя опасаюсь.

— А чего тогда?

— Воды, — призналась нехотя.

Он остановился и лукаво взглянул на меня:

— Сейр опасен лишь на большой воде.

— Почему?

— А ты не поняла еще? — усмехнулся Нейт и пояснил: — Он — бог ветра.

«Норма-а-ально, — уважительно присвистнул внутренний голос. — Ты, Мандаринка, как всегда, не размениваешься по мелочам. Если ссориться с богами, так с теми, которые могут достать почти где угодно».

— Он нападет снова? — спросила, продолжая невысказанную мысль.

— Может, — лаконично отозвался Нейт. — Но не думаю, что решится в ближайшее время.

— Почему? Я бы на его месте, наоборот, добила нас, пока мы ослаблены.

Хранитель не ответил, лишь хитро прищурился, а во мне проснулся интерес. Огромный такой, размером с кашалота.

— Что же ты за бог, раз Сейр тебя опасается?

Меня одарили очередным хитрым взглядом и оставили теряться в догадках. Правда, очень скоро стало не до них — мы дошли до озера. Не сбавляя темпа, Нейт зашел в воду по пояс и аккуратно опустил меня. Я испуганно дернулась, но он перехватил мои руки.

— Ничего плохого не случится. Доверься.

Я усилием воли расслабила тело.

— Задержи дыхание, — произнес хранитель и мягко надавил мне на грудь, погружая под воду.

Сказать, что было страшно, — не сказать ничего. Сейчас я беспомощна, как младенец. Даже без удерживающих сверху рук не всплыла бы. А решись Нейт меня утопить, я бы не отбилась. Лишь уверенность в том, что моя победа — его амнистия, не давала впасть в панику.

Легкие начало жечь от нехватки кислорода. Я слабо трепыхнулась, давая понять, что пора прекращать внеплановый дайвинг. Но Нейт не шелохнулся. Я дернулась чуть сильнее, и вновь никакой реакции.

В груди похолодело.

А может, ему достаточно притащить в храм мое тело? Просто перекинуть через порог, а дурацкий тотализатор засчитает, что «игрок явился сам»? И тогда мертвая я — гораздо удобнее. Как минимум молчаливее.

Жжение усилилось, перед глазами замелькали цветные пятна. Я испуганно закричала, пуская пузыри, и снова дернулась — на этот раз отчаянно. Попыталась оттолкнуть руку Нейта, но он держал крепко. Предупреждая новые попытки высвободиться, сместил ладонь выше и зажал мне рот. Голова закружилась. Уплывающим сознанием я поняла: осталось лишь несколько секунд.

Вцепившись в удерживающую мой рот руку, я вонзила в нее ногти, а потом, изловчившись, еще и зубы. Давление ослабло. В тот же миг я уперлась ногами в галечное дно, вытолкнула себя на поверхность. Жадно вдохнула и прожгла бога взбешенным взглядом.

— Спокойно, Ариш, — потирая укушенную конечность, мягко произнес Нейт.

— Утоплю и успокоюсь.

— Арина, не дури!

Закричав, я кинулась вперед и попыталась сбить Нейта с ног. Но тот мигом оказался у меня за спиной и крепко обхватил поперек туловища, удерживая мои руки.

— Отпусти! — бесилась я. — Я тебя утоплю!

— В таком случае отпускать тебя уж точно неразумно, — с усмешкой заметил он.

Его веселость злила еще больше. Я дергалась, била ногами по воде и изо всех сил пыталась вырваться.

— Отпусти, кому говорят! Утоплю! Налысо побрею! Чешую повыдергиваю!

— Ужас, ну ты и кровожадная, — хохотнул он. — Досталась же подопечная.

— Не-е-ейт! — злобно протянула я.

— Успокойся, Ариш. Так нужно было.

— Что нужно? Утопить меня?!

— Нет. — Меня сильнее прижали к груди. — Ты должна была сама вытянуть силы из озера. Начать двигаться, бороться.

— А предупредить?! Или кратковременный инфаркт — обязательная часть программы?

— В некотором роде. Озеро Жизни должно почувствовать твою жажду жить.

Я злобно зыркнула на поверхность воды. Вот ведь! Принципиальное какое!

— Отпусти меня, — попросила тише, успокаиваясь.

— Топить не станешь?

— Не стану. Хотя все еще хочется, — добавила едко.

— А брить налысо и выдергивать чешую?

— Все твое останется при тебе. Отпусти.

Объятия разжались, и я, не обернувшись на хранителя, зашагала к берегу.

«Он пытался помочь», — робко заметила рациональная часть меня.

«Не лезь!» — рявкнули мы с эмоциональной половиной.

Слишком четкие еще воспоминания, как жжет внутри, когда в легких заканчивается кислород. И насколько это страшно — думать, что тебя пытается убить тот, кому ты доверилась.

Отойдя от озера на несколько десятков шагов, я села на траву и принялась возиться со шнурками.

— Ариш, не злись. — Нейт опустился рядом.

Я бросила на него обиженный взгляд и, отвернувшись, сняла правый кед.

— Дай мне еще час восстановиться, и я высушу твою одежду…