— Может, ты лучше в озере искупаешься? — рыкнула, не поднимая головы и расшнуровывая второй ботинок. — Я даже с удовольствием тебе помогу.

— Озеро восполняет лишь физические силы. А с ними у меня полный порядок.

Я не ответила. Разулась и поставила кеды на солнце. Пусть сохнут.

Нейт прекратил попытки разговорить меня: молча сидел рядом и искоса поглядывал в мою сторону. Наконец, минут через двадцать, я успокоилась. Однако «спокойствие» и «хорошее настроение» — не синонимы.

— Сейр сказал, ты причастен к тому, что хранители стали бросать слабых игроков. — Я повернулась и встретила колючий взгляд Нейта.

— Он тебя запугивал или приходил потрепаться по душам?

Я не среагировала на выпад и терпеливо выждала, когда схлынет очередной всплеск презрения, который случался всякий раз, стоило заговорить о боге ветра.

Справившись с эмоциями, Нейт сухо произнес:

— Сейр не соврал.

— А наказали тебя?..

— И за это тоже.

Тоже?!

Внутренний голос подсказывал не донимать хранителя неприятными вопросами, но я должна во всем разобраться.

— Часто богов наказывают?

— Я первый, — коротко бросил он и поднялся. — Пойду осмотрюсь. Может, получится точнее определить, в какой стороне храм.

Не дожидаясь моего ответа, Нейт зашагал в сторону леса. Я смотрела хранителю вслед и, кусая губы, пыталась понять: что же такого должен был совершить бог, чтобы его наказали?

* * *

Один час — это много или мало? За любимым делом — лишь миг. Но проведенный в ожидании, он превращается в бесконечность, где каждая минута тянется дольше предыдущей. Я старалась не думать о Сейре и о том, что в округе может оказаться очередной участник тотализатора. Однако тревожные мысли все же забирались в голову и, гаденько хихикая, Транслировали ужасы перед внутренним взором. Под конец часа я с трудом могла усидеть на месте: спину жгли невидимые взгляды, а в шелесте леса слышалась угроза.

Когда на границе зеленого массива показался Нейт, я подскочила и кинулась ему навстречу.

— Волновалась? — Он насмешливо дернул уголком рта, едва мы поравнялись.

— И вовсе нет, — соврала, не моргнув и глазом. — Просто устала маяться бездельем.

Нейт хитро прищурился, но промолчал. Я же молчать не могла — накопившееся напряжение искало выход.

— Удалось понять, какой из магических следов настоящий, а какой — эхо?

— Нет. Как я и предполагал, придется действовать наугад. Пойдем, заберем твою странную обувь, я тебя высушу и двинемся в путь.

— И вовсе моя обувь не странная! Между прочим, она гораздо удобнее дурацких сапог.

— Я так и подумал. Потому и не сказал ничего против. Хотя твое пренебрежение к форме несколько… необычно.

— Еще бы, остальным участникам ведь за радость нацепить весь гардероб в надежде, что он каким-то чудом поможет им выиграть! Слушай, — внезапная мысль грохнулась на голову, как огромная наковальня на мультяшного койота, — а почему форма со штанами? А как же барышни из тех культур, где женщинам разрешены только юбки?

— Им и достаются юбки, — с улыбкой пояснил Нейт.

— Получается, есть выбор?

— Нет. Существует несколько комплектов униформы, как ты выражаешься. Когда новый участник впервые оказывается в кардарве, смотритель оценивает его вид и выдает тот комплект, который ближе к одежде участника.

— То есть окажись я тут в юбочке…

— В юбке бы и топала.

Меня передернуло от перспективы, а Нейт рассмеялся.

Мы дошли до моих кед. Хранитель присел, пробормотал короткую фразу, и кеды тут же начали светлеть, высыхая.

Нейт повернулся ко мне.

— Замри.

Я послушно застыла, словно статуя. Даже дыхание задержала. Нейт приблизился, опустил ладони мне на плечи. Что-то еле слышно зашептал. А в следующий миг я ощутила тепло, побежавшее от него ко мне. Невидимой волной оно прокатилось вдоль тела, на секунду замерло в груди — и ухнуло в желудок. Щеки обожгло румянцем.

— Готово. — Нейт с улыбкой отстранился.

Я буркнула короткое «спасибо» и спешно опустилась на корточки, чтобы обуться. А точнее, чтобы спрятаться от внимательного взгляда.

«Это сушка, Арина. Просто сушка. Нечего так реагировать на его прикосновения, — воспитывал голос разума. — Тебе не пятнадцать лет, ты взрослая, сформировавшаяся личность. Так что собралась и… Оп-оп!»

Однако собраться не получалось. Сердце билось как у марафонца на финише, пальцы подрагивали.

— Ариш? Все в порядке?

— Да, разумеется. Шнурки… э-м… запутались. Я сейчас.

На миг зажмурилась, собираясь с духом, решительно выпрямилась и… обнаружила на месте высокого мужчины капибару. Когда только успел?

— Ну что, выдвигаемся? — Грызун в нетерпении переступил лапками.

Я улыбнулась и мягко потрепала его между ушей.