Каперс ухмыльнулся:

— Знаешь, за все тотализаторы еще не бывало такого, чтобы на подходах к храму не столкнулось сразу несколько участников.

— Ну-у, — протянула я, — может, нам повезет?

Ладина, если ты за нами смотришь, это намек тебе. Да-да!

— Сомневаюсь. — К моей печали, голос хранителя прозвучал твердо. — Ладно, в любом случае надо проверить, эхо там или храм. Пошли.

Я не следила за дорогой. Зачем? Каперс все равно всегда на страже.

Доверившись хранителю, я думала над решением более серьезных вопросов. А именно: что сделать в первую очередь по возвращении домой? Бежать на работу с криком «не увольняйте меня, я вернулась»? Или, зажав нос, выгрести из холодильника испортившиеся продукты? Кинуться к Семицветику? Провести генеральную уборку? Выпить подряд три чашки капучино? Завести собаку?

Губы дрогнули в улыбке. Никогда раньше не думала о домашних животных, но вдруг осознала: жизнь с четвероногим другом может быть очень приятной.

Интересно, как на Айгеросе течет время относительно Земли? И сколько меня не было дома?

— Кап, — позвала я, собираясь озвучить последнюю мысль, но меня перебили:

— Арина, стой.

Я послушно замерла, не сводя взгляда с напрягшегося Каперса. Что его насторожило? Я огляделась. Вокруг тихо, лишь ветер шелестит листвой хаджер.

— Что случи…

— Назад! — рявкнул хранитель, разворачиваясь. — Живо беги к мосту! Ты должна успеть!

Внутри все сжалось.

— Кап?

— Живо!

Я отступила на несколько шагов, потом развернулась и, поддаваясь накатившему страху, кинулась обратно. Оглянулась на бегу и выругалась — Каперс остался на месте. Что бы на нас ни надвигалось, он собрался бороться; дать мне шанс уйти. Но могу ли я им воспользоваться? Имею ли право трусливо бежать, бросая напарника? Друга?

Я остановилась.

Нет. Не важно, что было между нами в прошлом, сейчас я не оставлю Каперса. Оглядевшись, метнулась в тень хаджеры, подняла с земли тяжелую ветку и выбежала обратно на тропу.

— Ради каких проклятых богов ты вернулась?! — выругался Каперс, едва завидев меня.

— Я вернулась не ради них. Я вернулась ради бога, разжалованного в хранители. Ради друга.

Что-то промелькнуло в его взгляде. Но что именно, я не успела понять — меня отвлек протяжный рев. Я посмотрела вверх и сглотнула.

В небе кружило семь крылатых темно-синих ящеров. Мощных, огромных. Злобных. Один из них стрелой спикировал вниз и с грохотом приземлился перед нами, поднимая столп пыли.

— Арина, отступай. Я задержу. Ну же!

Я медлила. Во мне боролись два противоречивых желания: спрятаться от опасности и помочь хранителю.

— Арина, живо ушла! — рявкнул Каперс.

Огромный шипастый хвост бил по земле, пуская волны дрожи. Словно эхо, эта дрожь передавалась мне. Сердце забилось испуганно часто.

«Стоит послушаться, — подала голос рациональная часть меня. — Хранителю виднее, как защищать подопечного».

«Но это трусливо!» — возразила я мысленно.

«Зато надежно. Ты все-таки не кошка, и девяти жизней у тебя нет. Так что уходи…»

«Уходи, тут так страшно…» — вторила эмоциональная половина.

Пальцы обхватили ветку хаджеры сильнее, почти до боли.

Ящер издал низкий гортанный звук, от которого моя кожа покрылась мурашками, и пошел на Каперса. Он кинулся вперед. В тот же миг еще два крылатых монстра устремились к земле. Оставшиеся четверо продолжали кружить над нами, словно грифы в ожидании падали.

К горлу подкатила тошнота. Больше всего на свете хотелось спрятаться, стать невидимкой, но только хранителю нужна моя помощь. Пусть даже мизерная. Замахнувшись веткой хаджеры, я бросилась вперед.

Каждый миллиметр моего тела сотрясала предательская дрожь. Легко быть храбрым, сидя дома на диване, смотря сериал или читая книгу. В реальности же, когда понимаешь, что твоя жизнь может оборваться в любой момент, приходит всепоглощающий страх… и неимоверное желание выжить.

Будоражащий кровь адреналин придал смелости, помог удержать руку твердой, когда я обрушила удар на ближайшего ящера. Правда, с тем же успехом я могла шлепать тигра разношенным клетчатым тапком. Крылатое чудовище даже не пошатнулось. Оскалившись, оно запрокинуло голову и протяжно завыло. Откликнувшись на его зов, еще два ящера приземлились позади нас, отрезая пути к отступлению.

Каперс — мой боевой капибар — носился вокруг первого гиганта, умудряясь кусать и атаковать его магией. Второй, казалось, еще размышлял, на кого ему нападать: на меня или хранителя. А только что приземлившиеся в выборе жертвы не сомневались: они прожигали меня голодными взглядами и хищно облизывались.

Вдруг один из них низко зарычал и шагнул ко мне.

— Стоять! — тут же испуганно выпалила я.