К моему удивлению, чудище замерло.

Воодушевленная крохотной победой, я отдала новый приказ:

— Улетай!

К сожалению, во второй раз чуда не произошло. Ящер с шумом выпустил из ноздрей воздух и оскалился.

За спиной раздался взрыв. Обернувшись, я увидела почерневшего и крайне разозленного гиганта, с которым боролся Каперс. Ближайший ко мне ящер тоже разглядел сменившего цвет собрата и утробно зарычал. Под ложечкой засосало.

— Арина! Уходи немедленно! — во всю мощь рявкнул Каперс, уворачиваясь от когтистой лапищи.

Та с грохотом приземлилась и подняла новый столб пыли, который полностью скрыл хранителя. А в следующий миг порыв ветра сбил меня с ног. Я трижды перекувыркнулась, приложившись грудью о ветку, которую так и не выпустила из рук. Не позволяя себе медлить, резко вскочила на ноги. Перед глазами заплясал рой черных мушек, а тело повело в сторону, но я удержала равновесие. И перепуганной мышью метнулась вбок — на меня летел шипастый хвост.

Сзади снова раздался взрыв, но я не обернулась. Все мое внимание сосредоточилось на злобно скалящемся ящере. Я ждала новой атаки, и через секунду она последовала. Поток воздуха, с силой пущенный через вытянутые ноздри, едва не сбил меня с ног, но в этот раз я была готова и успела отскочить. Меня задело лишь немного, приложив плечом о ствол молодой хаджеры.

С той стороны, где сражался Каперс, донесся очередной протяжный рев, и остальные ящеры кинулись на помощь собрату. Мое же чудовище уходить не спешило. Выпустив длинный раздвоенный язык, оно, будто в насмешку, несколько раз им махнуло, а затем в меня вновь полетела струя воздуха. Теперь горячего.

Кое-как увернувшись, я отбежала на несколько метров.

Идея возникла внезапно. Безумная, возможно, даже провальная, но другой у меня все равно не было, а потому я решила рискнуть.

— Что стоишь? — рявкнула, глядя в светлые глаза ящера. — Задница тяжелая? Не отрывается от земли?

Чудовище заревело, а я кинулась бежать. Тяжелый топот и расходящаяся по земле дрожь дали понять, что меня догоняют. Причем догоняют стремительно. Доверившись интуиции, я резко бросилась вправо. Раздался грохот, поднявшаяся пыль вызвала приступ кашля. Я упала, перекатилась и тут же вскочила на ноги. Там, где еще совсем недавно была я, лежала гигантская лапища с грязно-желтыми когтями.

Будь у меня больше времени, я бы непременно испугалась. Но времени не было. Медлительность — роскошь, которая может стоить мне жизни.

— Ха, мимо! — выкрикнула насмешливо и кинулась бежать.

«Нужно увести его. Хотя бы одного. Нужно увести…» — повторяла я, словно мантру.

Новый взрыв и протяжный рев прозвучали приглушенно.

Мы уже так далеко? Я изумленно оглянулась через плечо.

Ящер остановился. Он нервно переступал лапами, поднимая облака пыли, и будто не мог решить, в какую сторону бежать: за мной или к сородичам.

— Что, толстяк, выдохся? — поддела я и, подобрав с земли камень, швырнула его в сторону чудовища. — Слабак! Ленивый варан! Грязный дариок!

Сравнение с вараном ящер явно не понял, а вот упоминание дариоков не оценил. Из его горла вырвался новый звук: не то рев, не то клекот. Чудовище развернулось боком и с силой махнуло хвостом. Я попыталась отскочить. Кувыркнулась вперед и закричала от боли, пронзившей бок. Инстинктивно прижала ладонь к пылающему месту и ощутила, как намокли пальцы.

Ящер довольно оскалился.

— Это не считается! — нахально выдала я и, стиснув зубы, вновь припустила.

Бежать стало тяжелее. Бок горел, невидимое пламя обнимало меня все плотнее. Дыхание сбилось.

Притворяться, что ничего не болит, двигаться максимально быстро, игнорировать трусливую дрожь в груди — это не для меня. Только вот выбора нет. Ящер не станет бежать за мной медленнее лишь потому, что я ранена.

Когда впереди показался мост, я чуть не заплакала от облегчения. Добралась!

Не сбавляя темпа, буквально влетела на хлипкую конструкцию, пробежала метров пятнадцать и, остановившись, обернулась. Ящер замер у края обрыва. Он рычал, бил по земле хвостом, явно злясь, что добыча ускользнула: для него мост слишком узкий. Однако не успела я обрадоваться, как чудовище раскрыло крылья и взмыло вверх.

Захотелось плакать. От усталости, боли, отчаяния.

Опустившись на доски, я прижалась к ним щекой и ухватилась изо всех ешь Между канатов слишком мало места для гигантских лап и хвоста. Если Каперс прав и мост действительно зачарован, он выдержит атаку ящера. Я тут в безопасности. Пусть и в весьма относительной.

Протяжный рев оглушал. Хотелось зажать уши, спасая их от резкого звука, но пальцы будто приклеились к доскам. Хлопки мощных крыльев отдавались дрожью в теле, плотные потоки воздуха сдували… Однако я держалась.