— Нейт расслабился. Точнее, он слишком отвлекся на меня, а это неправильно. Ты его подопечная, и твои нужды должны всегда стоять на первом месте. Он провел уже довольно много игр в качестве хранителя, но все же недостаточно, чтобы притупить божественный… м-м…

— Эгоизм?

— Характер, — с ухмылкой поправил Ран.

— Но при чем тут это?

— Ты не позавтракала, — просто ответил он. — Храм уже относительно недалеко, и ситуация может измениться в любую секунду. Тебе нужны силы.

Я пораженно застыла. Получается, весь тот цирк он устроил ради завтрака? Неужели обязательно все усложнять?

— Нейт бы не согласился со мной. — Ран пожал плечами, стоило мне озвучить последний вопрос. — Из упрямства. Из нежелания уступать или признавать, что я могу позаботиться о тебе лучше его.

— Глупость какая. — Я качнула головой и села рядом с хранителем.

— Гордость и глупость — сводные сестры, причем настолько похожие, что порой отличить одну от другой крайне трудно.

— Так Каперс ушел за едой? — уточнила, закрывая глаза и подставляя лицо солнцу.

— Сначала остыть, — насмешливо хмыкнул Ран, — а потом — да. И кстати, часть завтрака моя!

— Не проблема. Комиссионные вычтешь по своему усмотрению, но не больше пятидесяти процентов.

Ран не ответил, но мне не надо видеть его лицо, чтобы сказать — мое предложение его более чем устроило. Так мы и сидели, впитывая утренние лучи: Ран тихо мурлыкал себе под нос незнакомый мотив, а я наслаждалась теплом и выдавшимся отдыхом.

Прошло около пятнадцати минут, когда над головой раздалось:

— Держи, Ариш.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с Нейтом, сидящим передо мной на корточках. Лицо бога расслабилось, уголки губ едва заметно приподнялись — самую малость, но я успела достаточно изучить каждую черточку, чтобы отметить изменения. В руках он держал широкий темно-зеленый лист, на котором невысокой горкой лежали бледно-лиловые ягоды.

— Ого! Шакри! Где только нашел? — Глаза Рана заблестели в предвкушении, а сам он придвинулся ближе.

— Могу рассказать в деталях, как добраться до той поляны. — Каперс убрал ягоды подальше от змея и посмотрел на меня. — Ариш, держи.

Я послушно взяла лист, поблагодарила и искоса глянула на Рана, гипнотизирующего ягоды взглядом голодной собаки.

— Не ведись, — качнул головой Нейт. — Он способен выпросить что угодно.

Будто в подтверждение его слов, Ран вздохнул и шумно сглотнул. Я улыбнулась.

— Может, совсем чуть-чуть?

— Здесь и так немного…

— Но это же шакри-и, — не выдержав, подал голос Ран. — Даже несколько ягод могут насытить на полдня!

— Чуть-чуть, — повторила я, заглядывая в глаза Нейта.

Он несколько секунд молчал. Потом кивнул.

— Ягоды твои. Поступай как сочтешь нужным. Но учти, в этого проглота влезет столько, сколько ни одному лигайту не снилось.

Я мысленно присвистнула, вспомнив щедрые угощения в Гайвимаре, и порадовалась, что успела оговорить долю комиссионных. Ран, к своей чести, взял немного — не больше трети. Оставшееся я положила рядом с собой и, глянув, с каким аппетитом уплетает ягоды змей, закинула парочку себе в рот. Они оказались плотными, кисловатыми и немного вяжущими.

Пока я занималась завтраком, поймала короткий кивок Нейта и ответную ухмылку Рана. Это что? Неужели Нейт понял причины недавнего концерта и… поблагодарил за него? Может ли быть, что забота обо мне стала для него важнее гордости?

«Не обманывайся, Мандаринка, — предостерег голос разума. — И не смотри на него так заинтересованно. Побереги свое сердце, не совершай глупостей. Вон, гляди лучше на ягоды — красивые ведь, с блестящими боками… На ягоды, Арина! — настойчиво повторил он. — И не вздыхай так тяжко, девочка. Сама ведь знаешь, что разум дурного не посоветует. Ты со всем справишься. Вот увидишь».

Покончив с едой, я отряхнула ладони и встала. Ран поднялся следом, а Нейт вновь обернулся капибарой, за что я была ему признательна. Находиться рядом с несносным грызуном мне намного легче, чем с притягательным богом.

Сняв защитный купол, Каперс первым зашагал дальше. Ран, добившись желаемого, перестал изводить нас жалобами. Теперь он шел, закинув руки за голову, и снова мурлыкал веселый мотив. Я с усмешкой поглядывала на водного хранителя и не переставала удивляться его хитрости. Счастье, что волею судьбы эта хитрость работает в моих интересах. Уверена, иметь Рана во врагах — себе дороже.

Мы были в пути не дольше получаса, когда впереди показалось то, что заставило нас замереть. Три каменные статуи — на этот раз не лежащие, а застывшие, будто посреди сражения.

Мы огляделись.

— Чисто? — напряженно спросил Ран.

— Пока да, — кивнул Каперс.

— Подойдем поближе? — предложила я, хмуро вглядываясь в окаменевших участников.

— Хорошо. Но если я скажу «беги», ты побежишь. Без сомнений, раздумий и ненужного геройства. Бросаешь нас и несешься куда глаза глядят. Поняла?