Стянула первый кед и с болезненным наслаждением пошевелила пальцами, чувствуя сотни невидимых иголочек на коже.

Вернув себе истинный облик, Нейт опустился рядом.

— А с чего ты решила, что хранители обладают подобными навыками?

Дождавшись, когда я избавлюсь от обуви, он устроил мои ноги у себя на коленях и принялся мягко массировать ноющие стопы. Сказать, что я была удивлена подобными действиями, — не сказать ничего!

— Так почему ты думаешь, что остальные хранители могут то же, что и я? — повторил Нейт, выводя меня из ступора.

Я отвела ошарашенный взгляд от своих ног и посмотрела в смеющиеся темно-синие глаза, казавшиеся почти черными в это время суток.

— Но Ран ведь нашел нас…

— Все просто: он следил за нами от самого Ритберга. Где-то в излюбленном образе водяного змея, где-то в истинном облике.

— И давно ты знал?

— Почти с самого начала. Последние триста лет мы неплохо общаемся, и он в курсе моих незапечатанных способностей. Так что какое-то время этот плут держался на безопасном расстоянии. Потом я все же почувствовал его.

— А дальше?

— А дальше мне было интересно наблюдать за ним. Я хотел понять, почему он следует за нами: из любопытства или из-за сделанной ставки.

Я кивнула и на секунду прикрыла глаза от удовольствия — не знаю, есть ли у Нейта опыт массажиста, но его пальцы действуют очень умело. Сильные, вместе с тем мягкие прикосновения возвращали ногам чувствительность.

— Получается, Гриан не в курсе, что мы рядом? — Я вынырнула из неги и сосредоточилась на теме разговора. Ну, попыталась это сделать.

Нейт кивнул.

— Он, как и все хранители, чувствует лишь храм и его эхо.

— А вдруг за время, что мы тут сидим, он успеет довести своего подопечного до заветного финиша? — Я хотела, чтобы мой голос прозвучал обеспокоенно, но ленная расслабленность, накатывающая все сильнее, загубила слабые попытки на корню.

— Гриан плохо видит ночью. Хуже многих. Этой особенностью его наградил Совет, решив таким образом уравновесить сильный дар.

— Тогда у слабых, получается, должны быть преимущества? — Я вопросительно посмотрела на хранителя, и он кивнул. — А какие?

— У каждого свои. — Нейт пожал плечами и принялся массировать икроножные мышцы. — Ран, например, понимает воду. Видит ее глазами, как он любит повторять.

А ведь точно! В памяти промелькнуло воспоминание о маленькой бухте и откровениях змея.

— Нам нужно только переждать самый темный час, — продолжил меж тем хранитель. — Как он минует, пойдем дальше. А пока, если хочешь, поспи немного.

Идея пришлась мне по душе. Зевнув, я потянулась, высвободила ноги и легла на траву. За неимением подушки заложила руку за голову. Нейт опустился рядом и, подперев голову рукой, с улыбкой посмотрел на меня.

— Засыпай, Ариш. Я разбужу, когда придет время вставать.

— Только посмей устроить из этого очередной цирк, — предупредила я. — Не посмотрю, что бог, точно отомщу.

Он тихо рассмеялся.

— Ты не представляешь, какая забавная в такие моменты.

— Угу, обхохочешься просто. Нейт, — строго глянула на хранителя, — я предупредила. Если что, пеняй на себя.

— Я понял, Ариш. Не переживай, спи.

Доверчиво повернувшись к нему спиной, я подтянула коленки к груди и, снова зевнув, начала стремительно проваливаться в царство Морфея. Последней мыслью, мелькнувшей на грани сна и яви, было: «А ведь он так и не пообещал не устраивать шоковых побудок».

* * *

Проснулась я от чужого прикосновения. Испуганно распахнула глаза и встретилась взглядом с Нейтом. На секунду растерялась, пытаясь понять, что происходит, а потом ощутила мягкое поглаживание — хранитель держал мое лицо в ладонях и нежно скользил большими пальцами вдоль скул.

— Что ты…

— Ш-ш, — перебил он, мотнув головой.

Очертил линию подбородка, зарылся пальцами в растрепавшуюся косу и, придерживая за затылок, аккуратно потянул на себя. Второй рукой медленно провел по спине, пока не остановился на пояснице. Я послушно села, продолжая неотрывно глядеть в синие глаза бога. Он замер так близко, что я кожей ощущала его дыхание и могла разглядеть каждую чешуйку, отливающую серебром в лунном свете. Во рту пересохло.

Когда Нейт подался вперед, я осознанно двинулась навстречу.

Пусть человек и бог не могут быть вместе. Пусть такая связь запрещена даже для участника и хранителя. Пусть! Я не стану врать самой себе, притворяясь, будто не хочу этого. Все во мне замерло в ожидании поцелуя.

Миг, второй — и губы Нейта коснулись моего… лба?!

— Просила же обойтись без циркачеств! — возмутилась я, пытаясь за недовольством спрятать растерянность. — Нет, разумеется, крики над ухом и стягивание одеяла — во много раз хуже, но это просто…

— … подарок, — с улыбкой закончил Нейт.