— Поздравляю вас, вы наконец-то доросли до первого общего задания. — Дракон повернулся к парням и серьезно сказал, поочередно глядя каждому из них в глаза. — Главное, что вам нужно помнить — жизнь Евангелики в приоритете. Неведомый злоумышленник так и не проявил себя за прошедшие три года. Возможно, он попытается подобраться к ней, когда вы будете находиться где-то, где нет столько сотрудников Департамента. О том, что в Нижнем появилась новая молоденькая ведьма, известно уже в большинстве Секторов, с которыми мы поддерживаем связь.

— Ну, с крохой понятно — шила в мешке не утаишь, а она — то еще шило. Но разве все задания Департамента не абсолютно секретные? Как кто-то может узнать, куда мы отправимся? — нахмурился Рамзу.

— Это так, но не стоит отрицать вероятность того, что и в нашем отделе могут быть предатели. К тому же, вы будете получать направления, разрешения, снаряжение — кто-то да сопоставит нужные факты и сможет вычислить, куда вы направляетесь, даже если точка назначения будет являться тайной для всех, кроме вас и меня.

— Хорошо, мы всё поняли, — серьезно ответил Эл. — И с какого задания мы начнем приобщаться к оперативным будням?

— Боюсь, что сразу с масштабного, правда, в рамках нашего мира. Я бы сказал, что это задание — еще и ваш первый урок по взаимодействию боевой Звезды. Фокусом будет Евангелика, ведь проблема там, вероятнее всего, по её части. Вашей задачей будет организовать ей соответствующую охрану и оказать посильную помощь. Как вы знаете, на Хлатикоре у нас располагаются четыре государства, два из которых граничат с Заповедным Лесом. Именно от них и пришел запрос на расследование. Суть в том, что Лес оказался неожиданно закрыт для передвижения. По его краю пролегает торговый путь, с помощью которого ведется товарообмен между Рарнаром и Заларой. Ни маги вампиров, ни маги демонов не смогли выяснить, что же произошло. Как только они входят в Лес и делают пару шагов, оказываются в том самом месте, откуда начинали движение, либо исчезают и не возвращаются. И так на протяжении всего пути. С воздуха зайти тоже не получается, как и переместиться в Лес с помощью магии. У наших аналитиков есть предположение, что там задействован либо какой-то артефакт, либо многоуровневая иллюзия. Вопрос нужно решить как можно скорее, пока экономика обоих государств не пострадала.

— А почему торговый путь? — спросила я. — Разве не проще переправлять всё с помощью порталов?

— Обслуживание порталов довольно затратно, особенно для товарооборота в масштабах целой страны. Использовать для этого техномагический транспорт намного экономичнее. Пока и демоны, и вампиры обходятся порталами. Но для их активации нужны колоссальные объемы энергии. То есть, по моим подсчетам, маги, которые занимаются их открытием, скоро выдохнутся.

— Хорошо. Но почему вы считаете, что я смогу найти ответ там, где его не смогли найти маги двух сильнейших государств на материке?

— Полной уверенности у меня нет, — пожал плечами Лирран, — но ведь от того, что ты посмотришь, хуже не будет. Насколько мне известно, у ведьм очень тесная связь с природой. Возможно, ты сможешь поговорить с самим Лесом, и он подскажет вам решение. Все другие варианты мы исчерпали. Если ты ничего не сможешь обнаружить, Лес придется уничтожить. А это нанесет сильный удар по нашему миру, последствия которого могут быть непредсказуемые.

— Хорошо, я попробую, — неуверенно ответила я, сама же прикидывала, чем могло быть вызвано такое странное явление.

— Когда нам нужно отправляться? — спросил тем временем Юджин.

— Возьмите список необходимого у моего секретаря. Как только получите снаряжение и подпишите все необходимые документы, можете делать запрос на открытие портала.

— Хорошо, разрешите идти?

— Идите. И поосторожнее там. Меня не оставляет дурное предчувствие, — вздохнул дракон.

***

С выполнением задания мы решили не затягивать, понимая, чем грозит промедление, поэтому разделились и отправились готовиться к переходу. Мы с Юджином пошли подписывать бумаги к Феечке, Зак и Эл ушли получать снаряжение, а Рамзу предстояло договориться об открытии портала, передав разрешение на перенос и координаты дежурному магу перемещений. В Департаменте у каждого из нас хранился собранный походный рюкзак, со сменой одежды и необходимой мелочевкой, поэтому заезжать домой нам не потребовалось.

На Хлатикор я отправлялась впервые. До этого мне доводилось бывать лишь в городах Парагона, и то рассмотреть их толком не удалось. Обычно мы с друзьями перемещались порталом туда, где требовалось присутствие кого-то из нас или всей звезды, быстро выполняли то, что от нас требовалось, и также быстро перемещались обратно.