Ну что ж, коротко и, по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще — разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.

— Ну хорошо, что вы от меня хотите? — спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.

— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.

Старичок повел ладонью, и от его ног, куда-то в сторону, побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда.

Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия — тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит бы не помог.

— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? — всё же задала я, мучивший меня вопрос.

— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое… — В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.

Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.

Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.

— Хозяин, может расскажете мне, для чего я здесь?

— Да какой я сейчас Хозяин, — отмахнулся Леший, — зови меня дедушкой, деточка, коль не знаешь, как обращаться. Сейчас выйдем отсюда, и я всё тебе поведаю.

Дальше мы шли в молчании. Я думала о том, что прав был Лирран, когда говорил, что неприятности найдут меня даже в бункере. Казалось бы, самый обычный переход сквозь портал, и вот, пожалуйста, я в лесу, в компании Лешего, полумертвого, кстати, а может, и совсем мертвого… Я пока не совсем понимала, что он за сущность: дух, высшая нежить, привидение?

Мои друзья неизвестно где. Как они там? Наверное, переживают. Только сейчас, не ощущая никаких эмоций от своих парней, я поняла, насколько в нас вросла связь Звезды. Она стала подарком для каждого из нас. Пусть, порой, и подкидывала нам сложности, всё же получали мы намного больше. В трудную минуту, в моменты одиночества и тоски, почувствовать дружескую поддержку и тепло — дорогого стоило.

За три года мы привыкли к тому, что могли направленно передать мысли всем сразу или кому-то определенному из пятерки, поддержать друг друга или определить местоположение. Конечно, расстояние, на котором мы находились, имело здесь большое значение, но мы старались не расставаться надолго. Если всё же это происходило, как и обещал нам Лорд Арваго, мы испытывали тоску и волнение за друзей. К слову, экранироваться от кого-то определенного из звезды, ото всех сразу, или закрываться самим, мы научились очень быстро. Всего-то и понадобилось разделить на расстоянии пару оргазмов нашего любвеобильного кошака, чтобы мы смекнули, что к чему, и начали искать способ отделять личное и неприличное. И ведь нашли!

Я вздохнула и сразу же поняла, что что-то изменилось в окружающем пространстве. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли сквозь мерцающую дымку и оказались в совершенно другом месте.

Это была маленькая полянка, со всех сторон окруженная деревьями и цветущими кустарниками. Под ногами стелилась влажная трава, умытая вечерней росой. Мелкие невзрачные цветочки усыпали поляну, источая при этом умопомрачительный аромат сладковатой свежести. Под раскидистым деревом бил прозрачный родник, вода из которого собиралась в чаше из камней, выложенной чьей-то заботливой рукой.

— Дедушка, где это мы? — спросила я Духа, восторженно сияя глазами.

— Всё в том же Лесу, милая, Заповедном, — с доброй улыбкой ответил он.