— А как давно вы здесь, дедушка? Я имею ввиду, в таком состоянии? Кто-то пытался вас подчинить или, может, просил что-то делать?

— Да почитай уж шестьсот лет, — и покачал головой, — Не звал меня никто. Да и я, как ни старался, не мог ни до кого докричаться, а своих сил остановить происходящее, недостает мне.

— А кого вы звали, дедушка?

— Дак ведьму же и звал, — с непониманием посмотрел на меня старичок. — Знамо дело, Лешие лес да алтарь охраняют, а ведьмы — знания. Ты же сама Хранительница, неужто не знаешь?

— Первый раз слышу, — отрицательно покачала я головой. — Я ведь совсем недавно здесь, по меркам вашего мира. Три года. Да и те провела по большей части в архиве. И вот, что странно, там нет ни одного упоминания ни об алтаре, ни о Хранителях.

— Значит, кто-то очень сильно постарался, убирая все упоминания о нас.

— Получается, кто-то из руководителей Совета или Департамента — заодно со злодеем, — задумчиво сказала я. И тут же встрепенулась. — Хозяин, а с предыдущей ведьмой вы, случаем, не встречались? Она пропала как раз примерно шестьсот лет назад.

— Нет, — вздохнул он, — когда я начал звать, никто не пришел. Думается мне, нет ее уже в живых.

— А не могла она перед смертью выдернуть вас, чтобы вы присмотрели за происходящим? Просто я других вариантов не вижу. Будь к этому причастен злоумышленник, вас бы просто так не отпустили. Задавали бы вопросы, что-то требовали.

— Может, ты и права. В любом случае, я рад, что даже спустя такой долгий срок, ты пришла на мой зов. Значит, ты теперь — новая Хранительница, мир принял тебя, девочка.

— Не знаю, что и сказать. Радоваться или плакать? — я невесело улыбнулась.

Еще в своем мире я читала немало легенд и фантастических книг, и везде говорилось, что Хранители — это серьезно. Если прилетело это звание, то никак не отвертеться. Этого мне только и не хватало. Зато я с новой стороны могла посмотреть на причины моей энергетической связи с Нижним миром. А еще, я с обреченностью осознала, что влипла во всё это темное дело по уши. Если до этого я еще могла прятаться в архиве, следуя указаниям Лиррана Арваго, то теперь понимала, что мне придется приложить все усилия, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу.

Раз мы с миром связаны настолько тесно, значит, погибнет он — погибну я. А в том, что Нижний продолжит существование, если Варральгидан вырвется из заточения, я сомневалась. Наверняка, он со всей жестокостью отомстит за тысячелетия своего плена. Он и так добротой не отличался, если судить по рассказу Лешего, а за это время, вероятно, и вовсе сошел с ума.

— Вы проводите меня к алтарю? — спросила я, решительно поднимаясь с места и отряхивая штаны от налипших травинок.

— Конечно, деточка, ведь за этим я тебя и звал. Только не лучше ли будет отправиться туда утром?

Я покачала головой. Если всё настолько серьезно, как я думаю, после моего исчезновения предатели засуетятся, как крысы. Сейчас на счету каждая минута. Я поведала о своих мыслях Хозяину Леса, и тот понятливо кивнул.

Взмахнув рукой, он открыл новый путь, на который я ступила с дурным предчувствием. Леший пристроился рядом со мной и расспрашивал о мире, из которого я родом. Я охотно рассказывала о Земле и о том, какие изменения произошли в Нижнем за последние пару тысяч лет. Я всё же изучила местную историю, экономику, этикет, и даже в политике немного разбиралась — работа обязывала. Леший слушал не перебивая, лишь изредка у него вырывались удивленные ахи и охи.

Ненавязчивая беседа помогала отвлечься от волнений. Больше всего меня сейчас тревожила наша связь с ребятами. Почему-то я не могла докричаться ни до одного из них, хотя они и должны были находиться рядом с Лесом. Это не настолько большое расстояние, и хотя бы какие-то отголоски эмоций должны были доноситься. Хотя, Лирран же говорил, что Лес закрыт от магии.

— Хозяин, а скажите, это вы закрыли Лес от местных магов? — с любопытством спросила я.

— Называй меня на "ты", деточка, так нам обоим будет проще, — леший улыбнулся, а я кивнула. — Да, Лес закрыл я. Правда, пришлось использовать для этого всю накопленную за шестьсот лет энергию и даже немного больше, — и он пальцем показал на полупрозрачное плечо, из-за которого я сначала приняла его за призрака.

Сейчас я понимала, что передо мной настоящий Дух. Призраки помнили лишь какой-то небольшой промежуток времени из прошлой жизни и проживали его снова, снова и снова. Духи, в отличие от них, полностью сохраняли разум и память. Если Дух был очень силен, то мог прикрываться телесной оболочкой, но при этом не испытывал никаких физических потребностей. К тому же, в особых случаях, как, например, этот, Дух возрождался со способностями к магии.