- Вот тебе бы только по балам разгуливать! - проворчал Плеск. - Пока маленький бедненький дракончик трудится, не покладая крылышек!

- Вот уж поверь, я туда совершенно не рвусь, но тут без вариантов. Как невеста Дейвена обязана там быть.

- С чего вдруг обязана? Боишься его гнева? - фыркнул он.

- Да причем тут гнев? - я раздраженно поморщилась. - Просто у людей есть определенные обязательства. У Дейвена, как у принца, их больше, чем у других. И я просто не хочу его подводить и ставить в неловкое положение.

- Угу-угу, я так и понял. Ладно уж, топай развлекайся в свое безответственное удовольствие, а мне надо совету доложить, что жемчужины в особняке нет, и что я карту нашел с предполагаемым расположением храма.

И причитая на тему, как он уже, бедный, устал, Плеск потопал к окну, обернулся облачком и исчез.

Уже начало темнеть, когда пришла пора ехать на бал. Мое платье по роскошности ничуть не уступало тому, в котором я была на первом балу избранниц, вот только оказалось ужасно неудобным - из-за узости корсета дышать удавалось с трудом. Оставалось надеяться, что мы во дворец ненадолго, иначе я точно в обморок упаду рано или поздно.

Дейвен как всегда олицетворял полнейшую невозмутимость. Мы даже с ним вообще не разговаривали, пока карета везла нас во дворец. Я просто смотрела в окно, на уютные улочки города в вечерних огоньках. И пусть чувствовала взгляд Дейвена на себе, но делала вид, что не замечаю.

На саму церемонию мы то ли случайно опоздали, то ли Дейвен изначально не собирался там присутствовать, но приехали мы уже в разгаре праздничного бала. Наверняка полагалось первым делом поздравить виновников торжества, но Дейвен явно не рвался. Он вообще почти сразу же повел меня танцевать, но мигом нарисовалась госпожа Амельда.

- Ариночка, милая, наконец-то! - обрадовалась она и недовольно покосилась на племянника, видимо, была еще на него обижена: - Так, Дейвен, отпусти девочку, нам надо посекретничать.

- У Арины нет от меня секретов, - заявил настолько уверенно, словно это так и было.

- Зато у меня есть! - безапелляционно парировала она и, подхватив меня под локоть, отвела в сторону.

Попутно шепотом возмущалась:

- Нет, ну надо же какой! Все испортил из-за каких-то своих невнятных капризов и теперь еще делает вид, будто так и надо! Ничего, Ариночка, ты не волнуйся, - она отечески похлопала меня по руке, - все еще наладится. Я говорила с Натаном, он заверил, что у него есть совершенно беспроигрышный план. Так что все это ненадолго, не переживай, тебе не придется выходить замуж за Дейвена. Мы еще раньше докажем, что ты все-таки истинная, так что станешь уже женой наследного принца, как и полагается. А Дейвен, этот своенравный негодник, нам еще “спасибо” скажет, что все исправили и всех спасли!

- Я не оправдываю Дейвена, вы не подумайте, но все же, согласитесь, он не стал бы поступать так или иначе без веских на то оснований, - не удержалась я.

- Знаю я его основания! Наверняка просто с ума по тебе сходит, вот последний ум и потерял! Будто я не видела еще на корабле, как Дейвен на тебя смотрит! Нет уж! Никаких личных интересов, когда на кону судьба всего Ариндейла! - госпожа Амельда остановилась и пытливо огляделась. - Так, ладно, тут сойдет...

- Что сойдет? - не поняла я.

- Мы с Натаном ведь заранее условились, - заговорщически пояснила она. - Он сказал, чтобы я караулила, и едва ты появишься на балу, обязательно нужно вас с Дейвеном разлучить, отвести тебя от него подальше и тут же самому Натану об этом сообщить. Без сомнений, это часть его спасительного плана! Так что, милая, ты пока постой тут у окна, а я быстро туда и обратно, - госпожа Амельда быстро скрылась в толпе.

Чего-то не внушали мне доверия все эти манипуляции. Что вообще Натан задумал? Как-то подозрительно, что обязательно надо было нас с Дейвеном разлучить. Или, наоборот, логично? Чтобы он помешать не мог? Но помешать чему?..

Мысль оборвалась, я едва не задохнулась от враз навалившейся тревоги. Море звало меня. Звало так, как никогда раньше.

Учитывая, что дворец располагался прямо на обрыве, море было совсем близко. Вот только добралась я до него с трудом. Я задыхалась. Просто-напросто задыхалась, и даже тесный корсет был тут не причем. Словно бы что-то давило на меня, некая незримая выматывающая сила. И ощущение было очень похожее на то, что я испытывала, когда море в свое время несло корабль на скалы. Но что же такое сейчас происходит? И, главное, почему?

Покинув дворец через парадный вход, я спешно обогнула его и спустилась аккурат туда, где на обрыве до этого проходило предпоследнее испытание. Здесь, конечно, царила темнота, лишь свет из высоких окон дворца чуть разбавлял ее отблесками. Жаль, ночь выдалась темной, ничего толком разглядеть не получалось.