- Я-то все понял, Дейвен, а вот ты? – сколько же ненависти было в его голосе… - Ты готов рискнуть всем? И ради чего? Ради нее? Ну давай-ка, выйди перед всем народом Ариндейла и скажи, что ты всех их ставишь под удар из-за своих слабостей! – он презрительно сплюнул, указал на него чуть дрожащим пальцем. – Вот потому-то, братец, тебе никогда и не быть королем. И ты сдохнешь так же, как и все твои проклятые предки. Вот когда будешь захлебываться по пути на дно, в последние свои мгновения вспомнишь меня! Вспомнишь, что я пытался все исправить, и тебя спасти в том числе! Но ты сам сделал свой выбор, Дейвен! Ты сам…

- Убирайся.

Одно слово и спокойным голосом, но Натан аж чуть ли язык себе не прикусил.

- Мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав, - напоследок бросил он и спешно пошел прочь в сторону дворца. Темнота быстро скрыла его, словно стыдясь.

А меня трясло от всего пережитого, я так и сидела на земле, даже сказать ничего не смогла. Но, наверное, Дейвену и не нужно были никакие мои слова. Мигом оказавшись рядом, он просто опустился на колени и крепко обнял меня. Едва унявшиеся до этого слезы вновь покатились по щекам. Как же страшно… Как же невыносимо страшно! Но не за себя страшно…

- Дейвен, пожалуйста… - голос срывался. – Я должна знать… Пойми же, мне не все равно… Я…

- Я знаю, - тепло прошептал он, взяв в ладони мои лицо. – Поверь, я знаю… Прости, что не успел вовремя, я ведь понятия не имел, что замыслил Натан.

- Но он хотел доказать мою истинность, пусть и так ужасно, но…

Дейвен приложил палец к моим губам.

- Нет. Арина, нет. Этого никогда не будет. Никакого исполнения пророчества, никакого признания тебя истинной избранницей. Я ни за что этого не допущу.

- Но почему?! – сорвалась я. Оттолкнув его, вскочила. Пусть слабость валила с ног, но вспыхнувшая злость помогала держаться.

Дейвен тоже встал, смотрел на меня настолько мрачно, что я едва взгляд не отвела. Но упорствовала на своем.

- Почему, Дейвен?! Почему ты настолько не хочешь избавиться от проклятья?! Почему тебе все равно на свой народ?! Почему тебе все равно на собственную жизнь?! Почему?!

- Да потому что я знаю цену всего этого! – все-таки сорвался он. – Я знаю, как именно будет снято избранницей проклятье! Я изучил пророчество от и до! Все его скрытые смыслы и толкования! Я знаю абсолютно все, Арина! И я никогда не допущу этого!

- Не допустишь чего? – тихо спросила я, не сводя с него взгляда. От дурных предчувствий даже чуть потряхивало. – Дейвен, пожалуйста, скажи. Хотя бы сейчас… Я ведь имею право знать…

Судорожно вздохнув, он устало потер глаза. Глухо произнес:

- Избавление от проклятья убьет тебя.

- То есть как? – я даже ушам своим не поверила.

Но Дейвен не стал отмалчиваться и утаивать, бесцветным, будто лишенных всех эмоций, голосом продолжал:

- Проклятье не может исчезнуть само по себе. И упомянутый в пророчестве союз избранницы и наследного принца имеет совершенно определенный исход. Свадебные узы создают прочнейшую магическую связь, и по этой связи проклятье переходит к самой избраннице. Да, проклятье исчезнет. Перестанет существовать. Но вместе со смертью самой своей новой обладательницы. Море заберет ту, что само же и даровало. Такова цена. И ты – всего лишь средство избавления. Обреченное исчезнуть вместе с проклятьем.

- Дейвен, подожди, но…

- Я – наследный принц Ариндейла, Арина, - он и без продолжения понял мой вопрос. – Я, а не Натан. По праву рождения. И если, как и положено в пророчестве, ты пройдешь все испытания, будешь объявлена истинной избранницей и освещена реликвией Отражения проклятья, это в итоге тебя убьет. Я должен был нарушить эту цепь событий. Должен был нарушить ход пророчества. Пусть ты – верное спасение, но я не готов платить за это спасение такую цену, - он подошел ко мне, тихо произнес: - И никогда не буду готов.

Все еще ошарашенная услышанным, я прошептала:

- Но если план с жемчужиной не удастся?.. Дейвен, что, если все-таки нет?..

Нахмурившись, он отвел взгляд. Явно нехотя произнес:

- Тогда я просто отпущу тебя. Я не хочу, чтобы ты связывала свою жизнь с тем, кто обречен вскоре оставить тебя вдовой. Но пока я жив, я не позволю пророчеству свершится так, как должно.

- Но как же судьба королевства?

- Будем верить, что море милостиво. И что однажды истинная избранница снова появится.

У меня это просто в голове не укладывалось… Дейвен готов поставить на кон абсолютно все, лишь бы сохранить мне жизнь? А Натан, выходит, наверняка знает, какой ценой может быть снято проклятье, но уверен, что наследный – он сам?

Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Спасение Дейвена и всего Ариндейла исключительно ценой моей жизни… Потому Дейвен так поступал… Потому так препятствовал с этими испытаниями… Потому даже магию мою отобрал, лишь бы нарушить ход исполнения пророчества… Поддавшись эмоциям, я тихо всхлипнула.

Дейвен резко привлек меня к себе и крепко обнял. Порывисто прошептал: