- Дейвен, не драматизируй, - мигом насупилась госпожа Амельда, - конкретно о свадьбе речь пока не идет, - и взгляд с надеждой на старика: - ведь правда, господин Дарифф?

Тот важно ответил:

- Да, свадебную церемонию вполне можно отложить до прибытия в Вертим, раз уж вы настаиваете, что эта девушка, возможно, избранница. Но вы сами понимаете, что и оставить происходящее так, как есть, мы не можем.

- Да что вообще случилось? – ведь вроде как и так вопрос со свадьбой отложили на потом, так с чего теперь вдруг опять засуетились?

- Ох, милая, - госпожа Амельда сокрушенно вздохнула, - просто понимаешь, вы ведь с Дейвеном столько времени провели наедине вдали ото всех, а потом еще и ты появилась в столь неподобающем виде…

- А ничего, что это нас штормом чуть не прибило? – нервно перебила я.

- Правила приличия едины для всех, - сурово возразил первосвященник, но тут же добавил куда мягче: - Я понимаю, так сложились обстоятельства, просто стихийное бедствие и, конечно, все мы рады, что вы остались в живых. Но постарайтесь понять, юная леди, ваша репутация теперь стала настолько шаткой, что либо мы спасаем положение сейчас, либо вы не будете допущены к испытаниям избранниц.

- Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? – скептически возразила я.

- Ни о какой свадьбе и речи быть не может! – на нервах госпожа Амельда даже голос повысила. – Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! – все же постаралась успокоиться. - Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию.

- Я могу предложить лишь церемонию помолвки, - добавил господин Дарифф. – Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же, чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией – точно нет.

Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц со все тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему вообще было абсолютно все равно. Произнес:

- Решайте уже, у меня есть дела поважнее.

- Какие дела могут быть важнее?! – возмутилась госпожа Амельда.

- Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? – он красноречиво глянул на свою тетушку.

- А, ну да… - кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть.

- В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, - подытожил первосвященник. – Ваше Высочество, что скажете?

- Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница?

Выразительно кашлянув, я на него красноречиво глянула. Но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что вообще за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…

Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятья каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?

- Значит, решено, - голос господина Дариффа оборвал мои размышления. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.

Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.

- Арианна, милая, не хмурься ты так, - госпожа Амельда все вздыхала. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…

- Только вот что? – мрачно спросила я.

- Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…

- Дейвен уверен, что снять проклятье можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет.

- А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли?

- Без понятия, - я устало вздохнула.