- Но страшно представить, сколько сплетен поползет! – госпожа Амельда уже сменила восторженный тон на сокрушающийся. – Естественно же, ты будешь представлена не только как одна из избранниц, но как и невеста Дейвена. Щекотливая ситуация, на самом деле… Ну ничего, с ходом испытаний все прояснится. Как твоя магия, кстати?

- Получше.

Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу даже почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск все радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка…

- Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим!

И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте уже виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся.

- Вертим! – продолжала госпожа Амельда. – Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем самом могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… - она аж закатила глаза. – Такого великолепия ты уж точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно!

- Да, чудесно, - апатично согласилась я.

- Милая, что за тон? – сразу засекла она. – Что-то не так? Да даже Садриг любит балы! – прозвучало как вообще самый железобетонный довод.

- Наверное, я просто волнуюсь, - я вежливо улыбнулась.

- Не волнуйся, лично я уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой, - госпожа Амельда довольно хихикнула. – Натан просто не сможет глаз от тебя отвести!

Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался... Все! Хватит, уже об этом думать!

- Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? – Садриг вдруг выразительно посмотрел на свою госпожу.

Та тут же чуть покраснела, но с недоумением ответила:

- Садриг, ты о чем? Да и вообще не отвлекай нас, мы про бал разговариваем, - и все так же вдохновенно продолжила: - Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц – это очень ответственное и…

Только я слушала лишь фоном, вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море.

Хм, мне показалось, или все же что-то от меня скрывают?

На пристани наш корабль встречали с такой помпезной торжественностью, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана там точно не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц объявится вот-вот, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой.

Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подавались роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все утихнет. Нам – это мне, госпоже Амельде и Садригу.

- Арианна, я понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, - сокрушалась тетушка Дейвена, - но постарайся понять, нам ведь желательно доставить тебя во дворец как-нибудь незаметно. Уже на балу будет объявлено, кто ты есть. А пока лучше обойтись без лишней шумихи.

Да мне было как-то все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только коробило, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе и все. А ведь официально я – его невеста, мог же хоть немного приличия соблюсти.

Впрочем, причина этого быстро прояснилось. Госпожа Амельда и упомянула:

- Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.

- Так а вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я.

- Нет, что ты, - госпожа Амельда недовольно поморщилась. – Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец – есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. И вот то ли дело Натан! Он – просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует всем традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны просто неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире!

Я благодарить уж точно не собиралась. Лично мне казалось, что едва завидев Натана, я просто схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба.