С совершенно непринужденным видом я сделала несколько шагов, но тут же повторно замерла. Дейвен… Даже я понимала, что так нельзя. Что принц по определению не должен так поступать. Но он шел ко мне.

Идеально сидящий черный камзол подчеркивал широкие плечи, крепкую фигуру, добавляя мужественному образу идеальной элегантности. Таким Дейвена я еще не видела. Все равно раньше всегда он воспринимался проще: и в Дравуре, и на корабле, и уж тем более на том заброшенном острове. Конечно, и раньше в нем всегда это чувствовалось, но сейчас он в полной мере олицетворял собой высокорожденного аристократа. И пусть я в который раз им невольно залюбовалась, но в то же время только сейчас ощутила всю пропасть между нами. Он – принц. Настоящий принц. А я… По здешним меркам, вообще простолюдинка.

Под вниманием множества любопытных взглядов Дейвен подошел ко мне, подал руку. Даже музыка уже не звучала, царила чуть ли не звенящая тишина. Я из последних сил сохраняла спокойный вид, иначе вообще будет полнейшая катастрофа.

Взяв меня за руку, Дейвен галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Едва слышно произнес, чуть ли не сквозь зубы:

- Улыбайся.

Так, понятно. Мы делаем вид, словно все так и задумано. Улыбка далась мне не просто, но, если честно, стоило Дейвену взять меня за руку, все равно стало спокойнее.

Краем глаза заметила, как чуть ли не багровая госпожа Амельда, что-то говорит церемониймейстеру. Да с таким лютым видом, словно вот-вот отдубасит беднягу его же собственным посохом.

Запоздало зазвучало торжественное:

- Леди Арианна! Избранница!

Тут же по толпе пробежали шепотки. Но Дейвен повел меня дальше.

- Не обращай внимания, - произнес чуть слышно, но я разобрала.

Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же мы сейчас с ним оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был так открыто демонстрировать перед всем свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.

Благо, оркестр снова взялся играть, сразу стало как-то проще. Ну все, сейчас представление королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.

- Ты опоздала, - сухо констатировал Дейвен, на меня не глядя.

- Так получилось, - я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось. Вместо этого хоть нормально огляделась. Бальный зал, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше других.

И ведь чувствовалось множество неприятных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытствующих. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.

- Впредь уж постарайся не опаздывать, - вот Дейвен вроде и говорил спокойно, но меня аж задело.

Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но, блин, можно мне для первого раза снисхождение сделать. Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.

- Постараюсь, - ответила я как можно спокойнее.

- Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.

Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то на кой вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись? И только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.

Артем… Пусть я уже и привыкла, что настоящее имя у принца другое, но увидев сейчас его наяву – ну никак я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживается, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, все внимание было сосредоточенно на другом.

Я смотрела на Натана и пыталась понять, что же чувствую… Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной остановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать – только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, лишь первая реакция такая.

И я ведь отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. Ну я и не удержалась. Пусть даже близко не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает, что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.

Хорошо, хоть тут уже нарисовалась госпожа Амельда. В ее присутствии все воспринималось гораздо проще. Именно она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу меня представить правящей чете и наследному принцу.