- Арианна, милая, прошу, не держи на меня зла, - госпожа Амельда промокнула глаза кружевным платком. – Мне ужасно стыдно, что пришлось тебе лгать. И прав Садриг, давно я должна была в этом признаться. Но я так боялась! И сейчас боюсь… Дейвен ведь все свое детство провел со мной, я отношусь к нему, как к собственному сыну. И невыносимо больно осознавать, что дни его сочтены. Еще несколько лет, и проклятье оборвет его жизнь, как оборвало жизнь его отца и моего брата. Страшно. Очень страшно, понимаешь…

- Госпожа Амельда, - я вздохнула. – я понимаю, правда. И я ни от чего не отказываюсь. Обещаю, я сделаю все возможное. Но прошу, больше не обманывайте меня ни в чем. Просто вы – единственная, кому я всецело доверяю, на вас только и полагаюсь. И мне очень нужно знать, могу ли я вам безоглядно верить или все же нет.

- Арианна, клянусь, я всегда буду с тобой честна, - прозвучало так торжественно, но в то же время бесхитростно и искренне. – И мы обязательно найдем способ вернуть тебя домой, если ты, конечно, захочешь возвращаться.

В ответ я лишь кивнула. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее и что Натан все же не станет противиться, отправит меня на Землю.

Но я старалась пока этим вопросом не грузиться. Сейчас задача первостепенной важности – испытания избранниц.

И уже пришло время выходить.

Как по пути объяснила мне госпожа Амельда, сегодня будет лишь первое испытание. Завтра второе, третье, четвертое, а послезавтра уже заключительное. Вроде как именно так полагается по исконной традиции. Но лично я только порадовалась, что сегодня лишь одно. Все проще будет.

Кроме госпожи Амельды меня сопровождал один из служителей, посланных за мной господином Дариффом - тем самым первосвященником, что плыл с нами на корабле из Дравура. И именно он считался ответственным за испытания избранниц. Так что и сегодня все должно было проходить под его руководством. Не особо это вдохновляло, учитывая, что господин Дарифф не слишком-то пылал энтузиазмом по поводу моего участия.

В честь такого события, как испытания избранниц, охрану во дворце усилили. Но, честно говоря, мне аж не по себе становилось от обилия сурового вида стражников. Ведь любой из них может быть замаскированным виграндцем! И в любой момент банально нож в спину всадить. В общем, моя паранойя никак не могла успокоиться. Хотелось верить, что Дейвен принял какие-нибудь меры, и бояться все же нечего. И несмотря на все опасения, добрались мы без происшествий.

Как оказалось, в самом центре дворце располагался потайной сад. Причем не просто сад, а своего рода священное место.

- Раньше он находился в Дравуре, - шепотом поясняла мне госпожа Амельда, пока мы шли по мощеной дорожке между деревьев, - но когда столицу перенесли в Вертим, то и заодно Ариндейское святилище. Это не обычный сад, Арианна. Каждое дерево здесь изначально было привезено со своего острова. То есть сколько тут деревьев, столько и островов во власти королевства. Магией они все хранимы, потому до сих пор не увядают. Еще король-основатель в свое время выкапывал дерево на каждом новом острове, что присоединял к Ариндейлу. Так и был постепенно собран этот сад.

- А почерневшие засохшие деревья - это погибшие острова? - шепотом уточнила я.

- Да, милая, - госпожа Амельда понуро вздохнула. - Это с тех островов, что уже поглощены морем. И как видишь, многие другие деревья тоже увядают - море постепенно наступает... Печальное зрелище, конечно... Но ты должна увидеть еще кое-что.

В самом центре сада над основанием из белого мрамора, похожем на алтарь, парила довольно большая сфера. Я бы при желании даже обхватить ее бы не смогла. Не знаю, из чего она была сделана, на вид будто из стекла, хотя по факту это, скорее, был какой-нибудь магический материал. А за прозрачной оболочкой, внутри плескалась темнота. Каждое мгновение в движении, она меняла оттенки, клубилась - жила своей жизнью. И вроде бы смотрелось красиво и завораживающе даже, но при этом накатывал безотчетный ужас.

- А что это? - тихо спросила я.

- Ее называют Отражением проклятья. Создали эту сферу еще в те года, когда проклятье только появилось. Тогда и маги, конечно, были могущественнее нынешних, многое могли... Суть же этой реликвии в том, что она отражает абсолютно все, что происходит с проклятьем. Усиливается оно или ослабевает - все-все.

- И когда проклятье исчезнет, Отражение тоже это покажет?

- Сразу же, всенепременно, - госпожа Амельда кивнула. - А иначе мы никак мгновенно узнать не сможем. Потребуются месяцы, чтобы точно проверить, продолжает ли море поглощать острова. Ну а так, с помощью Отражения узнаем об этом в тот же миг, едва проклятье спадет. Ну идем, милая, а то не хватало нам еще опоздать.