Черная мантия скрывала одежду, высокие скулы делали лицо излишне резким, лишая его малейшего намека на мягкость, темно — серые волосы наводили на мысли о пепелище и прахе. Он даже не сделал вид, что появился здесь случайно.

Когда я резко выпрямилась, крепко сжимая в руке маленький, практически игрушечный, нож для среза трав, он медленно подошел и застыл в метре от меня, склонив голову на бок. Это движение сделало его похожим на коршуна, а черный немигающий взгляд заставил меня сделать шаг назад. Подумалось, что с хищниками нельзя показывать страха, а этот шажок — единственная слабость, которую я могу пока себе позволить. Хотя лучше было бы обойтись без неё.

Его взгляд пугал, но он только смотрел и смотрел, не предпринимая никаких действий.

— Что‑то не так, магистр? — решилась нарушить мертвенную тишину я.

Он словно очнулся, вздрогнув от звуков моего голоса, но продолжал пристально на меня смотреть.

— Кто ты? — тихо и как будто растерянно спросил некромант.

— Адепт Алесан Митрэ, первый курс зельеварения, магистр Тардаэш, — ответила я, даже не запнувшись. Как хорошо мне в последнее время дается говорить неправду! Даже с такими пугающими… нелюдьми.

— Тебя зовут Алесан… Алесан, — он повторил это слово, словно пробуя его на вкус, перекатывая звук на языке. — Почему я не могу тебя прочитать?

— На мне амулет ментальной защиты. Подарили, когда узнали, что я поступила в Академию, чтобы маги не лезли мне в голову, — как можно беззаботней ответила я. Вполне же обычное дело — бояться чтения мыслей, разве нет?

— Нужная вещь, — хмыкнул магистр, постепенно оттаивая и начиная проявлять эмоции. И тут же, словно с претензией: — Ты тёмная.

Я задохнулась от нахлынувших чувств. Снова перед глазами лицо того доверившегося гнома, все эти дни мелькавшее в моих снах. Чувство вины придавило сверху гранитной плитой, пронизывая грудную клетку болью. Сердце сразу начинает колоть, стоит мне только вспомнить о том, что же я совершила.

— Так… получилось, — выдавила из себя я и вновь натолкнулась на испытывающий взгляд черных глаз.

— Человек? — вопрос.

— И немного эльф, — дружелюбно добавила я, пытаясь немного сбавить градус его настороженности. И затем насмешливо спросила, перешагивая через свой страх: — Вы всем первокурсницам устраиваете допросы?

И тут же пожалела о своих словах. Он резко шагнул ко мне, так быстро, что я даже не вздрогнула, и ухватился цепкими пальцами за мой подбородок, приподнимая его и снова всматриваясь в мое лицо.

— Только таким, как ты.

Я попыталась вывернуться, но он держал крепко. Биться в конвульсиях и вырываться что есть сил казалось мне глупым, так как на меня никто не нападал, но всё же ситуация была странней некуда. И к тому же несколько двусмысленной.

— Вам не кажется, что вы переходите границы? Я всё‑таки адепт академии, а вы — преподаватель.

Он улыбнулся, пугающей, предвкушающей улыбкой — ухмылкой, и я снова почувствовала себя загнанным зверем. Надежда его смутить и образумить растаяла, как дым.

— Я не твой преподаватель, Алесан. И никогда им не буду, — доверительно, словно открывая мне глаза на некоторую тайну, сообщил магистр.

Я дернулась, снова попыталась вырваться, и на этот раз он меня отпустил. Теперь уже я не могла оторвать от него ошарашенного взгляда. Я боялась его. Опасалась. Думала, что он может меня раскусить и попытаться убить. Но совсем не ожидала подобного поворота событий. Это что вообще такое? Мысли лихорадочно запрыгали в голове, пытаясь выстроить новую картину событий и определить новую линию поведения. Но сделать это за минуту оказалось непосильной задачей.

И я решила заняться тем, к чему следовало приступить уже давно, — вновь опустилась на колени и принялась срезать мох, пытаясь не обращать внимания на магистра. Пальцы немного дрожали и движения выходили неловкими. Я злилась за себя из‑за невозможности контролировать реакцию своего тела. Наверняка он это подмечает. Стоит же, глаз не сводит.

Молчание меня напрягало, а вот его — нисколько. Но заговаривать я не собиралась, боясь того, что он может ещё сказать. Надеюсь, мне почудилось в его словах то… что почудилось, в общем.

Не знаю, сколько времени я срезала мох с этого дерева и соседней осины, но магистр вдруг прервал тишину:

— Пора возвращаться, Алесан. Ты уже достаточно набрала.

Мне осталось только хмуро взглянуть на него и повиноваться. Я крепко завязала бечёвкой мешочек, сняла перчатки и двинулась в сторону маяка. Магистр бесшумной тенью скользил рядом. Он вообще живой? Как можно настолько тихо передвигаться?

Я отвлеклась на мысли и перестала смотреть под ноги, поэтому подвернувшаяся кочка чуть не заставила меня вспахать носом болотистую землю. Но меня тут же подхватили и вернули в вертикальное положение, пробормотав:

— Осторожней.

И, чуть позже, недовольно: