Я промолчала. Можно было бы, конечно, сказать, что он мне не нравится в принципе, но и нарываться на конфликт не хотелось. Хватит с меня уже вчерашних приключений.

Хараш скользнул задумчивым взглядом по мне, что‑то прикидывая в уме, и выдал:

— Что ты хочешь?

— Что? — немного оторопела я.

— Что тебе нужно? Деньги? Платья? Украшения? Свидание со мной?… Что там ещё хотят девушки?

— Да как ты… — начала было я, но тут же осеклась, не веря так удачно подвернувшейся возможности. Вот он, свиток, лежит прямо передо мной, вот она, возможность, пялится на меня напротив!

— Вижу, что‑то тебя всё же заинтересовало! — догадался Хараш, но смотрел отнюдь не радостно, а как‑то нехорошо.

Но мне не было дело до его чувств. Я резко оторвала кусок пергамента и застрочила ингредиенты нужного мне зелья, указывая в несколько раз завышенную дозировку. То, что я неумеха, никто не отменял, так что я могу лишь надеяться, что всё получился с первого раза, но рассчитывать и на то, что придется варить его ещё неоднократно.

— Вот, — протягивая ему клочок бумаги. — Это цена моей помощи. На один турнир.

Хараш вскользь просматривает написанное и кивает:

— Пойдёт. Сбор завтра после занятий в нашем корпусе, аудитория сто три. Не опаздывай.

Он бросает на меня ещё один взгляд, весь как‑то подбирается, становясь деловым и непривычно серьёзным. И уходит.

Казалось, ещё вчера я чуть ли не клялась и божилась, что больше не буду иметь с ним никаких дел, но сегодня весь мой настрой круто поменялся. Я перестала видеть перед собой препятствия и наконец увидела возможности.

Сердце радостно замерло, и пришлось принудить себя не раскрывать крылья от радости. Это ещё только начало. Самое начало пути. Не нужно считать работу сделанной, когда ты даже, по сути, к ней и не приступил. Успокойся, Саша, успокойся и сосредоточься.

В этот раз вечерний полумрак лестницы разгоняли бодро горящие светильники. На губы то и дело сползала улыбка, но стоило мне заставить себя подумать о другом, как в голове всплыл образ магистра. Липкие щупальца страха заставили вспотеть ладони, но чем больше я думала о нём, тем менее пугающей мне казалась эта ситуация, скорее, просто полной неизвестности. Да, я интересна ему. Он видит во мне диковинку, что‑то подозревает, но при этом не пытается загнать меня в угол. Или это такой хитрый план — заставить меня забыть об обороне, или он преследует другие интересы.

На мгновение там, в лесу, мне даже показалось, что он видит во мне девушку, а не подопытного кролика. Это его осторожное прикосновение, настойчивое пояснение, что он не мой преподаватель… в этом было что‑то такое, от чего замирало сердце. Но этот страх был другим, совсем другой природы и не имел ничего общего с боязнью боли или смерти. Я не знала, чего от него ожидать, и боялась, что верно поняла его намерения.

Что мне делать, если он будет продолжать в том же духе? Как себя вести? Поддаться, чтобы не провоцировать его на раскрытие моих тайн, притвориться обычной увлеченной девушкой? А смогу ли я? Магистр пугает меня до чертиков, он настолько чужероден, настолько далек от моего представления о мужчинах и людях… Мне сложно воспринимать его иначе, чем как опасное и незнакомое существо, от которого можно ожидать чего угодно.

Что он во мне видит? Что его манит? Зачем он пошел за мной в лес?

Эти вопросы не имели ответа, и мне не хотелось их требовать от него. Жизнь в этом мире завертелась, меня вынудили выползти на свет из своего укрытия и столкнули с неизвестностью. Я никогда даже не представляла, что мне придётся размышлять о том, что делать, если тёмное существо в мужском обличье будет проявлять ко мне недвусмысленный интерес. Как не сбежать, не разбирая дороги? Как собрать волю в кулак и остаться в той точке пространства и времени, где я пребываю сейчас?

Обычно в таких случаях я пытаюсь разделить чувства и мысли, но в этот раз они в унисон кричали: «Беги!». Маленькое мгновение теплоты, промелькнувшее, когда он взял мою ладонь в свою руку, померкло и потонуло в общем ощущении растерянности и неизвестности. Я словно оказалась на краю бездны, и лишь шаг отделял от того, чтобы она меня поглотила целиком.