“Это он? Соколиный крик?” — тихо спросила Айли.

Да. Наш кандидат номер один в будущие мужья. Потому что, во-первых, самый приятный из неприятных мужчин, а во-вторых я всерьёз собралась дать судьбе второй шанс. Кстати, о его известности я зря переживала: моё альтер-эго действительно слышала его имя, но не более.

Я просто хотела подойти и завести разговор. Может, помощь предложить. Не взирая на испуганный голосок Айли, которую успокаивала по дороге.

Но получилось ещё лучше!

Я сделала несколько шагов, и в этот момент Сокол справился с манжетом сам. Развернулся. Он был так увлечён своим занятием, что не заметил меня — и миг спустя крепкое плечо врезалось в моё.

Удар был не болезненным. Но сильным. Достаточно, чтобы едва не отправить меня на пол — но я не упала. Надёжные руки оказались на моих плечах, и я вся застыла в полуобъятиях Сокола.

Уставившись в его удивлённые глаза.

— О, лорд Деймар! — теряться было некогда. Терялась за меня Айли — звонкий крик “Марьяна!” звенел в ушах. — Простите. Не хотела к вам подкрадываться — просто шла пожелать доброго утра.

Завораживающее зрелище — как красивые, точёные губы слегка приоткрылись. Прядь волос сексуально падала на лицо моему избраннику. А синие глаза смотрели так, будто он видел меня впервые.

— Айли? Нет, это вы меня простите. Я задумался… и даже не узнал вас.

Музыка для моих ушей. Сопровождаемая очередным тихим охом в голове.

Взгляд Сокола блуждал по моему лицу, словно он в типичной для мужчин манере пытался понять — а что-то изменилось, да? Как в старом анекдоте: может, я выщипала брови? Или постриглась? Ох уж эти парни — девять из десяти говорили мне такие смешные вещи, когда я меняла имидж! Вроде “У тебя сегодня взгляд такой… выразительный”, - это, между прочим, когда я вообще забыла накраситься.

Они обычно не понимают, что произошло, но перемены всегда улавливают.

— Должно быть, я вчера показалась вам слишком грустной? — улыбнуться я не забыла. — Я так переживала и чувствовала себя такой усталой из-за лорда Эридана… а сегодня подумала — жизнь продолжается. Кстати, хотела ещё раз поблагодарить вас за защиту.

Сокол по-прежнему смотрел мне в глаза, пока я беззастенчиво кокетничала.

— И ваш совет мне помог. Я познакомилась с двумя прекрасными девушками.

Он наконец мягко отпустил мои плечи — только сейчас.

— Очень рад, — тепло улыбнулся. — Надеюсь, на завтраке вам не придётся волноваться.

— А там есть поводы для волнений?

— Ну, много людей, формальные разговоры.

О, кстати.

— Точно. Но самое страшное будет если окажется, что в меню на все дни нет десерта.

Вот теперь он, кажется, изумился ещё больше.

— Вы любите сладкое? — спросил как-то настороженно.

— На самом деле да. Даже очень, — я понизила голос, будто мы обсуждали нечто преступное. — А вы?

И действительно смотрела на него с интересом. Не торопясь разрывать дистанцию, которая так и осталась приятно интимной, даже когда он спрятал руки.

Сокол вдруг рассмеялся — тихо, но задорно. Что было новой музыкой. В синих глазах заплясали чёртики:

— Я, если честно, тоже. Правда, это не то, в чём обычно признаются мужчины сразу после знакомства.

— Я унесу ваш секрет в могилу, — пообещала. Потом, поймав удивлённый взгляд, решила смягчить формулировку: — Закрою рот на замочек. Если хотите.

И элегантно коснулась губ, прежде чем изобразить характерный жест.

То, что красивый блондин при этом только на мои губы и смотрел, окончательно сделало утро прекрасным.

Я входила в столовую чуть впереди него — наслаждаясь тем, как он придержал дверь.

Внутри мы с Соколом разделились — что не удивительно, конечно.

Весь зал занимали три узких стола, соединённых буквой “П”. Мужчины действительно сидели за одной из её ножек — и я успела увидеть и князя, вальяжно занявшего самое почётное место, и инквизитора, следившего за входом. В первый миг, увидев нас с Соколом, он будто застыл. Потом его лицо потемнело, и он как-то медленно откинулся на спинку стула, продолжая буравить нас взглядом.

Злитесь, господин маньяк? Правильно, злитесь.

За женским столом уже почти все места оказались заняты. Но я увидела Мирну и Замию, которые кивнули мне на стул рядом.

— Спасибо, — поблагодарила я прекрасных дам, — Вот правда, большое.

— Я думала, собираться стайкой — это что-то вроде обычая простолюдинов в кабаке, — шепнула девица напротив. — Впрочем, как угодно.