чайничками, чашками и тарелочками, заставленными сухим печеньем и сладким

разрезанным

пирогом. Уэнделл объявил:

— Чай.

— Вы хотите закормить меня до смерти?

— Что вы, тэгуи. Это самый скромный ужин.

— Ничего себе — скромный!

— Поверьте — скромный. Я редко бываю в этом особняке, и повар готовит только на

прислугу

и охрану.

— Так этот ужин — для прислуги? Неплохо у вас о персонале заботятся.

Страж налил мне чаю в красивую аккуратную чашечку и пододвинул ее поближе. Я

попробовала чаю и сморщилась — он оказался очень крепким. Уэнделл тут же подлил

мне в

чашку сливок.

К слову, вместе с ужином принесли и мужской роскошный халат, который я надела за

шкафом. Можно было уже не беспокоиться о том, что упадет покрывало!

За чаем Страж задавал наводящие вопросы о всяких странностях и вещах, которые, как он

сказал, обязательно присутствуют в жизни любого эгуи. Что мне особенно

нравилось, так это

то, что Уэнделл не только спрашивал, но и охотно отвечал на мои вопросы.

Так, я узнала, что Источник — это то, что рождает пространство и время, неведомая сила,

обладающая собственной волей, нечто, чему, по сути, нельзя подобрать названия. В

разных

мирах Источник называют по-разному.

Люди, способные видеть потоки Источника, способные войти в него и не погибнуть, сами

обладающие толикой силы, зовутся «эгуи» — избранными. А «тэгуи» — женская форма

обращения к избранному. «Три» — обращение к обычному человеку, мужчине, «трина»

— к

женщине.

Королевство, в котором я оказалась, называется «Аксар», это одно из сильнейших

королевств

этого мира. Главный в Аксаре, естественно, король, или — Хозяин Источника. Он

единственный может пользоваться всеми потоками Источника без ограничений, эту

власть

ему дает Черная корона — артефакт, рожденный Источником, который тоже обладает

своей

волей. Следующие по важности в королевстве — жрецы, или Смотрители Источника.

Верховный Смотритель владеет Черным посохом — артефактом, накладывающим и

развеивающим проклятья и чары. Воины, или Стражи Источника, охраняют королевство

от

всех тех существ, которые иногда вырываются из Источника, следят за даймонами и

балансом

потоков Источника. Верховный Страж получает в пользование Черный кнут, способный

убить

даже бессмертное создание.

— Как можно убить бессмертное существо? Оно ведь бессмертное, — спросила я, впечатленная рассказом.

— Уровней существования много, тэгуи. Убьешь человека — останется душа. Душу

можно

разделить на части, даймоны. Даймоны можно вернуть обратно в Источник, туда, где

они

родились, в бытие и небытие одновременно. Я ответил на ваш вопрос?

— И да, и нет… Значит, вы на данный момент — Верховный Страж?

— Всего лишь на время держу артефакт по приказу короля, пока не изберут нового

Верховного Стажа взамен убитого.

— Король доверил вам артефакт… Почему? Вы друзья? Или вы самый надежный?

— Тэгуи, а вы не забыли, кто кого должен допрашивать? — осадил меня мужчина.

— Мы согласились на взаимный обмен информацией. Так что не вредничайте, эгуи.

Уэнделл покачала головой:

— И все же вы нахалка.

— Нахалкам легче выживать. Ваш кнут — это очень опасная штука?

— Страшно опасная штука, — серьезно сказал Уэнделл. — Артефакт, чье действие

вспять не

обратить. Артефакт, дарующий настоящую смерть.

Я поежилась. Даймоны, артефакты, Источник… Все непонятное и зловещее.

— Эгуи Уэнделл, я хочу домой.

— Знаю, тэгуи, — тихо отозвался Страж. — Но пока это невозможно.

Настала неловкая пауза. Я понимала, что Уэнделл мне сочувствует и только поэтому

так

мягок. Но ведь он далеко не единственный, с кем мне придется иметь дело. Страшно

подумать, что меня ждет впереди… Так! Не время распускать сопли!

— Расскажите о королеве, эгуи. Должна же я знать, за кого все будут меня

принимать.

— София Ласкер родилась в провинции в семье обнищавшего эгуи. Ей было

семнадцать, когда

Рейн приехал в те края. В то время он был кронпринцем и обязан был посетить все

приемы,

которые дает местная знать. Но Софию он приметил не на приеме, а на городской

площади в

толпе молоденьких плясуний. Тогда-то он и пропал, попал в сети рыжих волос, —

Уэнделл

покосился на «мою» шевелюру, как будто во всем виноваты были волосы. — Она

вскружила

ему голову и быстро добилась того, что ее отца возвысили, а ее саму представили

в обществе

как хорошую невесту для кронпринца. Год — и никому ранее не известная София

Ласкер

стала невестой кронпринца Рейна Корбиниана, а потом и его женой. София быстро

освоилась