Чтобы не радовать его, я улыбнулась. Я ведь королева, я королевы ведут себя

достойно, даже

когда творится сущий кошмар!

Мы недолго шли; перед нами явилось возвышение, в центре которого спиной к нам

стоял

высокий мужчина в черном и поигрывал кнутом. Кнут привлек мое внимание черным

цветом.

Кажется, это не простой кнут, как и у Смотрителя не простой посох, а у короля —

не простая

корона. Все эти «аксессуары» имеют особое значение.

При нашем приближении мужчина с кнутом развернулся.

Коршуна перекосило, будто он увидел врага:

— Уэнделл?!

— Я тоже рад вас видеть, многоуважаемый эгуи Дитрич, — иронично произнес

мужчина. —

Ваш покорный слуга явился провести ритуал.

— Но не вы должны были присутствовать!

— К моему большо-о-ому огорчению, эгуи Винворт отказался от чести проводить

ритуал.

— И вы считаете себя достаточно компетентным, чтобы заменить Верховного Стража?

— Куда мне, недостойному… Его Величество попросил помочь, а я не смею отказать.

— Что ж, — скрипнув зубами, процедил Дитрич, — раз такова ситуация, не могу

протестовать.

Ваше Величество, прошу вас на возвышение.

Ухватив за локоть, Коршун подтолкнул меня к лесенке, ведущей на возвышение.

Проделано

это было грубо — я споткнулась, и, если бы Уэнделл не подал мне руку, упала бы.

Восстановив

равновесие, я глянула на галантного мужчину.

Рослый, плечистый, лет тридцати или около того. Красив: овал лица продолговатый, черты

лица правильные, губы по-девичьи пухлые, каштановые волосы ложатся волнами на

плечи.

Под темными четкими линиями бровей мерцают льдистой насмешкой серо-зеленые

глаза. Он,

как и король, отлично смотрелся бы на постере или в какой-нибудь тематической

фотоссесии.

— Ваше Величество, — произнес он игриво, — какая радость — видеть вас!

— Вас видеть — тоже радость, — отшутилась я.

— Уэнделл, займитесь делом! — встрял Дитрич.

Раздавшийся хлопок напугал меня больше, чем наставший мрак. Хвостик кнута обвил

мою

талию. Я вскрикнула не от боли (которой не было), а от неожиданности. Меня

дернуло назад,

но я сумела сохранить равновесие. «Ритуальное облачение» слетело с меня жалкими

обрывками.

— Первый удар сорвет покровы одежды, — объявил Дитрич.

Второй удар я уже ожидала, поэтому дернулась, услышав предупреждающий хлопок…

Кнут

снова меня настиг, захватив на этот раз и плечо. Боли не было, хотя во второй

раз у меня

появилось ощущение, что с меня сорвали рывком кожу.

— Второй удар сорвет покровы тела, — раздалось сзади.

Покровы… тела? Тела? Я бы кинулась бежать, если бы не тонула в темноте.

— Третий удар сорвет покровы души!

Кнут ожидаемо настиг меня и в третий раз. Что-то стало меняться вокруг, я

ощутила

вибрации, исходящие от места, где должен был стоять Дитрич, а еще — легкость.

Чувства

никуда не делись, но я перестала ощущать свое тело…

— Покровы сорваны, — важно произнес он. — София Корбиниан, теперь, когда мы

убедились в

том, что…

— Проклятье! — вдруг воскликнул Уэнделл.

— Эгуи! Как вы посмели прервать меня? — вскричал взбешенный Дитрич.

— Вы поглядите на нее!

Вспыхнул свет. Я увидела бледного, как смерть, Уэнделла, раскрасневшегося, как

помидор,

Дитрича. У обоих мужчин склеры и радужки затопила темнота. Я попятилась, и

впервые за

все время «похищения» допустила серьезную мысль о том, что действительно

нахожусь в

другом мире.

— Это не королева, — сдавленно произнес Коршун.

Я посмотрела сначала на красавчика Уэнделла, а потом на старика Дитрича, но они

молчали и

не спешили приносить мне извинения. Наверное, от этих людей извинений не

дождаться.

Плевать! Главное, пусть вернут меня туда, откуда похитили! А уж психика у меня

гибкая — я

сама себя сумею убедить, что мне просто приснился красочный сон.

— Король ошибся, — сказал Уэнделл.

Коршун вцепился в свой посох обеими руками, как от слабости. Еще рухнет здесь…

Но нет,

судя по всему, старик здоров и устоит, даже если под нами разверзнется бездна.

— Ошибся? — повторил Дитрич задумчиво. — Разве короли ошибаются?

— Очевидно — да.

— О, нет. Короли не ошибаются… Только мы знаем, что душа, что перед нами — не

та. Хм-м-

м… — на лице Коршуна появилась премерзкая улыбка. — Перед нами — София

Корбиниан.

Так всем и объявим.

Брови Уэнделла приподнялись.

— Кто посмеет усомниться в наших словах, словах Верховных Стража и Смотрителя?

Кто

посмеет усомниться в поступке короля?

— Я! — проговорила я возмущенно. — Я всем скажу правду!

— Молчать!

— Я не королева, вы сами видите!