Я обернулась, чтобы лицезреть ту, что выбирала места «поинтереснее», и встретилась взглядом с вертикальными глазами горгоны Медузы. Больше всего эта элегантная дама в изумрудном платье и золотыми косами на голове напоминала мифологическое чудовище. Впрочем, там еще не ясно, кто чудовище! Бедная Медуза, ушедшая жить подальше от людей, или герой-уголовник, решивший ей жизнь испортить.

— Дана? — переспросила Берталина, губы ее расплылись в улыбке. — Ах, Дана. Ее величество говорила о тебе.

— Надеюсь, не очень плохо, — смутилась я. Туфли, в которые я влезла не глядя, стали вмиг предметом живейшего интереса.

— Напротив, весьма занятно.

Повисла неловкая пауза, прервать которую осмелился только Языкатус. Ему не было свойственно ни терпение, ни учтивость. Спрыгнув на стол, он подошел к его краю, вытащил два листа бумаги и предъявил Вите.

— Назначение на эту неделю, — огласил он комнату своим тоненьким голоском, которым стекло можно было резать, не заморачиваясь. — Распишитесь.

И вмиг все ожило. Берталина заняла место за столом, Вита рванула к листам, лицо ее передернулось, но подпись мягко легла в ведомость. Мне оставалось только повторить ее маневр.

— Удачи, девочки, — пожелала нам мэтресса-горгона и проследила, чтобы дверь закрылась прямо за нашими спинами, а практикантские листы не потерялись в дороге.

Не дав мне передохнуть ни минуты, Вита, которая за пределами кабинета смогла проявить чувства, заковыристо выругалась и поспешила к выходу. Я поплелась за ней, как щенок на привязи, не зная, куда мы идем и что ее так расстраивает. Лишь одно было очевидно: водопад обошел нас стороной. И я с трудом удерживалась от улыбки.

— Вит, а Вит? — дернула ее за рукав я, едва мы вошли в дорожную линию. — Что там?

— Там? — Кикимора покосилась на документы. — Судьба там. Помнишь, куда я тебя сводить обещала?

— В зоопарк? — припомнила я вчерашнее обещание.

— Именно. Вот туда мы сейчас и пойдем.

Больше она не проронила ни слова, но я и не возражала. Сердце предвкушающе билось, как всегда перед чем-то неизведанно прекрасным, а животных я любила. Жаль лишь, что чувства наши были не взаимны.

Чуть не став причиной пешеходного затора и слушая некоторые нелестные факты собственной биографии, мы выбрались из струи и остановились перед главным входом в обитель редкой флоры и фауны.

Рядом с входом, железной оградкой в четыре метра, стоял пожилой болотник и продавал билеты. Детвора облепила его со всех сторон, тянула за пиджак и просила заветный пропуск. Как он ни на кого не наступил — годы практики, видимо. В моем случае, чую, детки остались бы помятыми.

— Дань, идем, — позвала Вига, не давая насладиться зрелищем.

Показав дяденьке практикантские листы и получив взамен сочувственную улыбку, мы вошли на территорию зоопарка. Было девять тридцать две.

В одиннадцать двадцать семь, когда нас отпустили на перерыв, мой язык отказывался говорить, а Вита смотрела, угрюмо улыбаясь. Как и предполагалось, ответственной работы в первый день нам не доверили, а потому приходилось довольствоваться малым: Вите, как местному жителю в энном поколении, выдали униформу и отправили продавать взрывающиеся конфеты. Завидев симпатичную тетю с любимыми сладостями, детки как с цепи сорвались (а кто-то и буквально ободрал поводок и убежал от дедушки). Бедная Вита оказалась окружена вражеским батальоном без надежды на подкрепление. Пришлось откупаться. И только когда весь прилавок опустел, Вита смогла передохнуть минутку.

Я же получила пыльную, негрязную работенку, выполнять которую мог бы и не самый разумный гоблин. Странный дяденька с ладонями-лопатками и перепонками между пальцев выдал мне сто тридцать восемь пригласительных, которые мне следовало запечатать в конверт и подписать адрес. Порой там даже находились знакомые адресаты.

Первым существом, которое я узнала в списке, была я сама. Вкупе с Ваничной, конечно, но мое имя тоже стояло. А напротив кокетливо скалилась пометка «важно!». Решив, что уж письмо себе, любимой, я могу лично передать себе же в руки, я отложила его от общей массы и принялась за работу.

Уже на десятом пригласительном до меня начало доходить, что список гостей больше напоминает состав международного совета, чем простых обывателей, заказавших вип-билеты. Имя ее величества только добавило мне уверенности в собственной ведомости, а после посыпались и другие подтверждения.

В перечне имелся вредный демонюга, отрастивший для важности драконий хвост титулов и фамилий. Перерисовывая эти закорючки, я чуть не пролила чернила и замерла в крайне неудобной позе, стараясь не капнуть на бумагу. Черная клякса довольно ринулась захватывать просторы моего колена и прочертила прямую прямо до лодыжки.

Растворитель найти не удалось. Перерыв все доступные полки, я так и не нашла чудо-склянки и пригорюнилась: возвращаться с практики с чернилами на теле было обидно. Как будто я виновата, что у них кисти, а не ручки. Сидишь и рисуешь вместо того, чтобы писать. Каменный век, Китайское царство, иероглифы правят баллом.