— Госпожа-а-а ве-е-ерну-у-улась? — лениво потягивая гласные, поинтересовалась Самаэлен. Я вздрогнула, так неожиданно она появилась. — Проходите в дом. Хозяйка не хотела бы, чтобы вы были одни. Ходят тут всякие…

Кошка выпустила когти и демонстративно медленно провела лапой в воздухе, как будто горло кому-то непонятливому резала.

— Спасибо, что бережете наш покой, — поблагодарила я кошку.

— Это мой долг, — фыркнула та, — защищать свою семью. Иди уже, котенок. Устала ведь.

И я бодро пошла ко входу. Самаэлен сопровождала меня весь мой путь, и только переступив порог дома, я перестала ощущать ее внимание.

Дом становился все более обитаемым. Появилась обувь у входа, в кухне грохотала посуда, а на втором этаже слышались шаги и детский лепет. В гостиной смеялись, звенели чашки, становясь на блюдца.

Я прокралась мимо гостиной, но не удержалась и заглянула внутрь. Мирно беседуя, на диванчиках сидели Ванична и королева, чуть дальше корпела над какой-то иллюзорной сферой незнакомая молодая девушка. Чай, как и беседа, мало ее интересовал, а вот вспыхивавшие в сфере огоньки заставляли вдыхать и вскрикивать.

— Данька вернулась. Здравствуй, — поприветствовала меня королева.

— Здравствуйте, ваше величество, — смутившись, поздоровалась я. — Мама, я пойду наверх? Не хочу вам мешать.

— Ты не помешаешь, — рассмеялась Коха. — И Дженджин вздохнет спокойно, а то мешают молодой мэтрессе наши стариковские беседы.

— И ничего они мне не мешают, просто… — обиделась девушка, оторвавшись от сферы, но в следующий миг ее глаза снова прилипли к огонькам. Она так и не договорила, полностью переключившись на работу.

— Дженджин — младшая дочь моей сестры, — пояснила Ванична. — Она тоже избрала путь мага.

— К великому моему сожалению. — Коха отпила чая и вернула чашку на стол. — Но что я могу поделать, если ее муж полностью одобряет устремления моей непутевой дочки?

— Значит, ей повезло, — искренне порадовалась я за молодую кикимору.

— Вы подружитесь, — усмехнулась Коха. — Куда тебя направили на практику?

— В зоопарк, — призналась я и показала язык. — Он почти отсох, пока я конверты клеила. Там и вам было.

— Спасибо за твою работу, — серьезно поблагодарила меня королева.

Мне даже неудобно стало. Стою, жалуюсь им, как будто конец света. А если подумать, то все и правильно. Чем еще я могу быть полезна? Да, обидно, что даже минимальных наших знаний не используется, но кто-то же должен клеить эти письма? Даже напротив, эти письма пойдут важным людям, а значит, я очень много делаю для своего болота. Так стоит ли жаловаться?

— Я буду лучше стараться, — пообещала я и прижала кулачок к груди. — Чтобы все было хорошо.

— Солнышко, — улыбнулась Ванична, а королева кивнула, принимая мое обещание, — я тобой горжусь.

— Истинно твоя дочь, — усмехнулась королева и огорошила меня: — Сестра сказала, что в твоем сердце кто-то есть. Нам готовиться к свадьбе?

— Не знаю, — смутилась я. Как-то не представляла я себя этакой почтенной замужней дамой.

Судя по хихиканью Дженджин, последнее я озвучила вслух.

— ДжиДжи, как тебе почтенной дамой живется?

— Хорошо. — Девушка оторвалась от сферы. — Мама не заставляет убираться и с видными носами королевства больше не знакомит.

— А у них действительно носы видные? — не удержалась я.

А что? Может, я исследование провожу. Сравнительная характеристика носов представителей аристократии разных рас.

— Еще какие, — рассмеялась Дженжин. — Зайди к нам, я тебе некоторые портреты покажу. Там не поймешь, то ли художник нос рисовал, то ли жениха.

— ДжиДжи, — с упреком проговорила королева, но по смеющимся уголкам губ было понятно: она не злится на дочь.

— Мама! — в тон ей сказала дочь. — Я же должна предупредить Даньку, что ее ждет. — И нарочито громким шепотом: — Прежде чем приводить избранника домой, мне покажи. Я не мама, я по-доброму скажу, что он делает не так.

— Девочки, — оборвала их Ванична, — не пугайте Даню. Солнышко, если тебе кто-то понравится, можешь не приводить его, пока не будешь уверена.

— Спасибо! — Я обняла Ваничну за плечи. — Она же у меня самая лучшая, правда?

Никто не возразил.

— А что будет в зоопарке происходить? — полюбопытствовала я. — Там такой перечень гостей…

— Урегулирование ввоза-вывоза животных. Мы больше всех пострадали от неосторожной перевозки, поэтому Кирстен предложил проводить совет у нас. — В голосе королевы слышалось неудовольствие, как будто ей нисколько не льстил предлог.

— Что-то не так?

— Меня тревожит состав делегации, — после минутных размышлений все же ответила Коха. — Бродсед редко путешествует, но в этот раз изъявил желание поучаствовать.

— Это странно? — Дженджин отложила сферу и откинулась на спинку дивана. — Я могу присмотреть за ним, если все так серьезно. Ты же знаешь, я могу.