— На первых порах магия легче всего отзывается именно на эмоции, — Дарен прижимал меня к себе настолько близко, что я ощущала жар его тела через одежду. — А у тебя их предостаточно. Но что-то я уже склоняюсь к версии, что мой вариант тебя привлекает куда больше. Три.

— Я не хочу, чтобы ты меня целовал! — сорвалась я.

— Так помешай мне, — невиннейшая улыбка хронического херувима… Но при этом в глазах откровенный вызов и не менее откровенное предвкушение. — Четыре.

До скольких он там обещал считать? До пяти? Ай, времени почти не осталось!

Так, спокойно, только спокойно. Теоретически инстинкт самосохранения — самое сильное, что может быть. Раз пока на злость реакции нет, то страх и вправду последний вариант. Нужно испугаться, нужно очень испугаться…

Тут же в памяти возникло то видение жуткого подземелья. Во всех подробностях, включая и тот ужас, панику и отвращение, которые я испытала. А ведь если моя попытка вызволить отца провалится, неведомые его похитители наверняка меня точно так же посадят в одну из этих клеток, чтобы использовать мою магию. Остаток жизни в этом отвратительном месте, без единого глотка свежего воздуха… И без надежды на спасение…

— Пять, — даже голос Дарена прозвучал лишь фоном. Необхватный ужас от осознания ждущей меня участи был настолько сильным, что я даже дышать не могла. Горло сдавило, перед глазами поплыло. И та неповоротливая неподатливая сила, что царила во мне, вмиг рванула наружу.

Вот только этот выплеск отнял кучу сил, даже ноги подкосились. Не держи меня Дарен, я бы точно упала.

— Нет, я понимаю, если бы ты упала в блаженный обморок после моего поцелуя. Но до? Или это от предвкушения?

Вот с удовольствием послала бы Дарена вместе с его иронией, но все ощущения пока концентрировались на магии. Мне казалось, выплеснулась она вся! Но при этом ее количество совершенно не изменилось…

— Получилось, ведь так? — пока еще неуверенно уточнила я.

— Можно сказать и так. Бедный кустарник, конечно, жаль. Вот уж не думал, что ты так не любишь зеленые насаждения.

— Так а тебя почему не задело? — даже обидно стало.

Он засмеялся.

— У тебя такое искреннее разочарование сейчас в глазах, что мне прямо неловко быть живым и невредимым, — но все же серьезно пояснил. — Твоя магия не воспринимает меня как угрозу для тебя. Потому просто выплеснулась во все стороны, меня не задев. Но вот видишь, у тебя получилось ее воплотить. Пусть и не целенаправленно, но для начала все просто отлично. Хотя, боюсь, к тому моменту, как ты научишься полностью ее контролировать, от сада уж точно ничего не останется.

— Это всегда будет так выматывать? — я по-прежнему едва стояла на ногах.

— Только первое время. Просто ты еще не привыкла, но с каждым новым применением магии тебе будет проще. Итак, первый урок окончен. Ну что, — хитро улыбнулся, — ты все еще сомневаешься в моих методах обучения?

— Я бы тебе сказала, но, боюсь, ты все равно не поймешь всего смысла бранных слов моего мира, — я попыталась все же отстраниться от него, но Дарен не отпустил.

— Забыл кое-что уточнить, — как бы между прочим произнес он, но от взгляда вмиг побежали мурашки. — Ты ведь понимаешь, что обучение у мага такого уровня, удовольствие не из бесплатных? Но для тебя, так и быть, я сделаю исключение, обойдусь малым.

Ответить я уже не успела.

Дарен был явно не из тех, кто спрашивает разрешения. И уж точно не из тех, кого волнует чужое мнение. Но я-то думала, что угроза уже миновала, и такой наглости от него не ждала. Потому настолько растерялась, что даже оттолкнула нахала не сразу. Ну а он, конечно, расценил мое промедление по-своему.

Поцелуй обжег губы в первый же миг, будто это было не прикосновение губ, а Дарен на мне чуть ли не клеймо собственности этим ставил. Ощущение оглушило, дыхание смешалось, и даже моя магия отозвалась. Да только не в стремлении защитить, а словно ведомая исконным инстинктом подчинения более сильному. Проклятье, меня она не слушается, зато сама собой готова признать власть Дарена! Это настолько отрезвило, что я тут же его оттолкнула.

Пусть поцелуй и длился всего мгновение, но губы горели неимоверно. И, боюсь, щеки выдавали красноречивым румянцем, что я сейчас крайне далека от спокойствия.

А вот Дарен смотрел на меня настолько мрачно, словно я своим поведением нарушаю законы его мироздания.

— Не смей больше так делать! — доводы разума не помогали, моя злость вовсю рвалась с поводка. — И всегда ты девушек силком целуешь?

— Никогда и ни одну я не принуждал, — холодно парировал он. — Ты первая настолько неадекватно реагируешь.

Нет, а чего он ждал? Что я растаю у его ног сахарной лужицей, раз этот первый красавец всея Ситхейма снизошел до ничтожной меня поцелуями? Тоже мне Капитан Неотразимость.