Вот, казалось бы, чего тянуть? Да, прискорбно это признавать, но Дарен был прав, когда говорил, что мне без него не справиться и только он сможет меня защитить. И предложенный уговор с ним и вправду очень выгоден. Я и папу смогу вызволить через отслеживатель магии, и сама при этом буду в безопасности. Ну а то, что придется месяц изображать невесту Дарена и в итоге выйти за него замуж — так просто ни к чему не обязывающая формальность. Все равно ведь вернусь с отцом на Землю, и на этом вся местная заварушка для меня и закончится. Можно будет забыть, как страшный сон, и этот мир в общем, и Дарена в частности.

Но при всем понимании этого я никак не могла решиться. Пальцы то и дело тянулись к кристаллу в браслете, но я так его и не вытащила. То ли сказывались прежние сомнения. То ли слова Стейнара подействовали. Может, мне, действительно, стоит сначала понаблюдать за Дареном со стороны и только после этого принимать окончательное решение? Да только пока подаренный Стейнаром кристалл никак себя не проявлял. И мало ли, сколько еще ждать придется…

Уже даже закрадывались нехорошие мысли, что Дарен мог пострадать сегодня на корабле. Вдруг он не успел спастись и его вообще нет в живых?.. Аж тошно становилось! Ведь тогда, получается, именно я виновата в его гибели! Но откуда я могла знать про этих магических сущностей в море? Да и сколько всего еще есть напастей, о которых я даже не подозреваю…

С такими вот тяжелыми мыслями я и провела остаток вечера. Снова упорно штудировала книги по магии, пока уже все не смешалось в кашу в голове. Решив, что на сегодня с меня хватит, я собралась ложиться спать. Только сначала принять ванну, чтобы хоть немного расслабиться. А то пока так нервы напряжены, я точно не усну.

И, конечно, по закону подлости Дарену приспичило телепортировать меня как раз в тот момент, когда я нежилась в теплой воде! Я только и успела, что полотенце схватить, как тут же оказалась посреди поляны у леса. Ну хоть не в очередном логове монстров…

— Дарен, ты в порядке? — я вмиг насторожилась, когда его зеленые глаза будто пеленой заволокло.

Он тут же отпустил мою руку, даже отошел на несколько шагов. Похоже, с трудом удерживал себя в адекватном состоянии.

— На меня уже действует, я даже вместо тебя другую девушку сейчас вижу, — он потер глаза, словно надеясь, что так иллюзия пропадет. — И, боюсь, вот-вот совсем перестану соображать. Лучше держись от меня подальше и…

Продолжение я разобрать не смогла, на миг в ушах зашумело. Перед глазами поплыло, накатила слабость, я бы даже упала, но Дарен вмиг оказался рядом, придержал меня за талию. Вот только отпускать что-то не спешил. Мысли ужасно путались, окружающий мир потерял четкие очертания, расползался хаотичными пятнами, и только Дарен оставался неизменным.

— Похоже, и на меня подействовало, — даже не знаю, сказала я это вслух или только подумала.

Восприятие реальности притуплялось все больше. Может, это просто сон? Да, наверняка, всего лишь сон…

— Нам ведь нужно было поговорить, — Дарен ни на миг не отводил от меня взгляда. — О чем-то важном… Только о чем?

— Кажется, ты должен был что-то спросить, а я ответить, — никак не получалось сосредоточиться на этом. — Но…я не помню. Может, это и не так важно, раз мы не помним? — и тут же мысли переключились сами собой, я робко дотронулась до повязки на его плече. — Мне так жаль, что ты пострадал… Очень больно?

Но Дарен перехватил мою руку, коснулся губами тыльной стороны ладони. Лукаво улыбнулся.

— Я готов страдать хоть каждый день, если ты будешь вот так искренне меня жалеть.

Я тоже не удержалась от улыбки.

— Увы, но прибить тебя мне хочется куда чаще, чем пожалеть.

— Что же я такого преступного успел совершить, воинственная ты моя? — одной рукой держа меня за талию, пальцами второй ласково провел по моей щеке.

На грани восприятия маячила мысль, что вроде бы Дарен говорил, будто ему сейчас чудится, что я — какая-то другая девушка… Но я даже толком осознать этого не смогла. Все было как в тумане. Более-менее отчетливо сквозило лишь одно: засевшее занозой сомнение, с которым даже дурман справиться не мог.

Могу ли я Дарену доверять? Не обманет ли он? Вдруг замыслил что-то плохое?.. Но при этом я даже понять не могла, о чем вообще идет речь, настолько сознание затуманилось.

— Дело не в том, что ты раньше совершал, — мой голос почему-то сам собой сбился на шепот. — А в том, что ты намерен делать дальше.

Дарен улыбался, но взгляд буквально обжигал.

— Не бойся, — прошептал, склонившись к моему лицу, — я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится…