На этот раз испытание устраивали на самой границе Чертогов, где простиралось снежное плато. Мне хоть до этого и говорили, что здесь магически скопированы все земли — эдакая мини копия всего мира, но конкретно в этой части побывать раньше не представилось возможности.

Нас всех собрали на высоченном утесе, прямо над плато. Кроме самих участников, присутствовали только первосвященник, Нибрас и императорская чета с личной охраной. Больше зрителей не было. Видимо, испытание ожидалось такое, что со стороны на него смотреть без толку.

— Во всем полагайся на Тумана, уже слишком темно, так что сама ты мало что увидишь. И в случае чего пользуйся моей магией через связь метки, — тихо предупредил меня Амир, — не медли с этим.

— А если тогда тебе самому не хватит сил?

— За меня не волнуйся, я в любом случае справлюсь. Главное, чтобы ты не пострадала, — он хотел добавить что-то еще, но первосвященник как раз начал торжественную речь:

— Итак, пришло время третьего, предпоследнего испытания! Как и для лордов, так и для их избранниц суть испытания одинакова: проверка на способность управлять. И если девушкам придется управлять драконами, то у лордов будет немного иная задача…

Интересно, только у меня его пристрастие к театральным паузам вызывает стойкое раздражение? Почему нельзя сразу сказать прямо?

— А теперь условия! Итак, юные леди, ваша задача предельно проста: добраться от этого утеса до изваяния Аланара на той стороне снежного плато.

— И все? — одна из девиц высказала явно общую мысль.

— И все, — первосвященник был само милосердие. — Победит та, что будет первой.

Нет, серьезно, так просто? Всего лишь добраться от точки «А» до точки «Б»? И никакого подвоха? Нет, тут точно что-то нечисто!

— Прошу, занимайте свои места на драконах. Вылет будет одновременно по моему сигналу.

Все-таки хорошо, что не было толпы зрителей, всем бы тут места точно не хватило. Когда начали воплощаться драконы, на утесе сразу стало тесно.

Амир помог мне взобраться на Тумана. Честно, было страшновато, но я старалась этого не показать. Мой первый самостоятельный полет… Но другие ведь как-то справляются, значит и я справлюсь.

— Если вдруг что-то пойдет не так, ни в коем случае не рискуй, — Амир накрыл мою ладонь своей, погладил пальцы, словно пытаясь меня успокоить. — Твоя безопасность важнее всего. Думай лишь об этом.

Я лишь кивнула. Очень хотелось верить, что хоть в этот раз обойдется без подвоха и все будет именно так просто, как и сказал первосвященник. Но даже если и нет, я все-таки не одна. Амир со мной и он точно меня в беде не оставит.

Мельком я заметила стоящую в стороне Тамиллу, она растерянно оглядывалась по сторонам, будто ждала кого-то. То ли Рилит даже не удосужился явиться, то ли дракона ей давать и не собирался — похоже, в испытании ей не участвовать. С одной стороны, это радовало, что не подвергнется опасности. Но с другой стороны, наверняка Тамилле с ее наивной верой в «возлюбленного» сейчас просто неописуемо тошно. Но, может, хоть теперь глаза откроются.

Вверх взвился искрящий сполох — сигнал стартовать. Туман взлетел одним из первых, ловко, быстро, но при этом мягко. А я вцепилась в роговые выступы на его шее и очень старалась не паниковать. Да, сейчас рядом со мной нет Амира, но все равно ведь бояться нечего. Тут делов то — всего несколько минут полета…

— Кристина! — внезапно зазвучавший голос Джорина в моих мыслях не предвещал ничего хорошего.

Дайте угадаю, едва мы взлетели, первосвященник все-таки с гаденькой улыбкой рассказал, в чем именно подвох…

— Кристина, ты только не пугайся, но дело очень серьезное! Сейчас объявили условия испытания для лордов, оно напрямую связано с вашим. Не буду ходить вокруг да около, плато кишмя кишит темными сущностями и они нацелены именно на драконов! Задача лордов взять под контроль этих тварей, и только так можно вас уберечь!

Кажется, у меня даже сердце на несколько мгновений остановилось…

— Джорин, но, получается, Амиру придется прибегнуть к изначальной тьме? — сразу вспомнилось сегодняшнее предупреждение хранителя, что если Амир снова обратится к изначальной тьме, то пути назад для него уже не будет.

— Иного выхода нет, именно она составляет сущность этих тварей, и только с ее помощью можно их контролировать. Ты ничем не в силах Амиру помочь, старайся просто удержаться на Тумане. Нападение вот-вот начнется, дракон примется резко маневрировать, и если ты упадешь… В общем, лучше тебе все-таки не падать.

— А Амир что говорит?

— Даже не спрашивай. Все равно не скажу. То, как он высказался, уж точно не для ушей юных девушек. Но, знаешь, я с ним полностью согласен! Это естественный отбор какой-то! Испытания на выживание! Все, сосредоточься, темные твари вот-вот появятся!

И тут же в такт его словам нас атаковали. Но вовсе не темные твари. Дракон Альмии спланировал сверху, норовя просто снести меня со спины Тумана!