В одно мгновение под ней начала разрастаться темная воронка. Истерично завизжав, Альмия пыталась выбраться, отчаянно цепляла за выбоины в полу… Тьма поглотила ее. Видимо, так и бывает с теми, кто не исполняет данные ей клятвы.

Меня даже потряхивало от увиденного. Но что вообще случилось? Ведь… Мысль оборвалась. Я закрыла рот рукой, чтобы не закричать, что есть сил. Амир…

Он лежал на полу за алтарем. Руки раскинуты, глаза закрыты… Он не дышал!

Я тут же кинулась к нему, опустилась на колени.

— Нет-нет, пожалуйста, — лихорадочно то хватала его за руки, то касалась лица. Слезы застилали глаза, от раздирающей душу боли хотелось просто кричать без остановки. И отчетливо чувствовалось, как постепенно начинает исчезать метка…

Амир спас меня… Спас от атаки Альмии… Видимо, никак иначе просто нельзя было… Меня оттолкнул и принял все на себя… А теперь…

Горько плача, я обнимала Амира. Держала так крепко, словно только так могла не позволить смерти его отобрать.

Я всегда верила, что выход есть, что обязательно должен быть… Но неужели сейчас его точно нет?… И это конец?..

Мерцание начало разрастаться постепенно, пока не охватило всего Амира. Магия, но какая-то странная… Метка! Метка восстанавливалась! Я отчетливо это ощутила! Что бы это ни было за мерцание, но оно возвращало Амира к жизни!

Резкий звук заставил обернуться. Сидящий у стены Нибрас как в трансе качался из стороны в сторону, монотонно хлопая в ладоши — настолько неестественно, словно он — марионетка. Голова запрокинулась, на губах выступила пена. Глава Призраков обмяк и замер недвижимый, будто неведомый кукловод оборвал все нити, отпуская свою жертву.

А сквозь полумрак уже был отчетливо виден приближающийся мужской силуэт.

— Знаешь, что я за все эти годы так и не смог понять? Как настолько жалкие и слабые существа смогли когда-то подчинить себе изначальную тьму. Для меня это так и остается величайшей загадкой… Но порою ведь не так уж и важно получить ответ, верно? — улыбка коснулась знакомого лица. — Зачастую куда важнее просто исправить эту несправедливость.

Он демонстративно огляделся по сторонам.

— Да… Не зря говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо, то сделай это сам. Людям даже такой пустяк доверить нельзя, — холодный взгляд вновь остановился на мне. — Ну что ж, Кристина, ты так хотела со мной познакомиться, почему же теперь не рада?

— Так это ты… — в горле встал ком. — Не Нибрас, это все ты…

Хранитель снисходительно улыбнулся.

Снова взвились те самые цепи, будто живые; вмиг захлестнулись на моих запястьях, чуть ли не волоком подтащили к алтарю. Я пыталась противиться, пыталась воплотить магию — все без толку!

— Да как ты можешь! Ты же хранитель! Ты не способен причинять вред членам своего рода!

— Где-то я уже слышал… Да еще и с такой же интонацией… — он демонстративно задумался. — Ах, да! Эльвина же абсолютно то же самое перед смертью сказала. Воистину правильно говорят, что дети всегда идут по стопам своих родителей.

Злые слезы сами собой наворачивались на глаза. Из-за собственного бессилия, из-за страха за Амира, который хоть и был жив, но по-прежнему не приходил в себя. Из-за одного уже упоминания моей мамы, в гибели которой, похоже, виновен именно этот проклятый хранитель ее рода!

Он неспешно ступал по залу, зажигая в чашах на высоких постаментах неестественно багровый огонь. Пламя вовсю трещало, словно требуя себе жертву, и руны на алтаре вновь начали мерцать. Лишь бы только Амир поскорее очнулся! На него вся надежда!

Хранитель, видимо, проследил за моим взглядом:

— Ну надейся-надейся. Вы же, люди, любите это делать. Да только могу тебя заверить, что этот смертный если и очнется, то уже тогда, когда исправить ничего не сможет. Нет, ну как же глупо, — он презрительно поморщился, — вот так жертвовать собой… — только казалось, что его слова вовсе не в адрес Амира, словно бы мысли вслух.

Нужно как-то потянуть время! Это единственный шанс!

— Но кто ты вообще такой?! Ты же не можешь быть хранителем!

— А что ты вообще знаешь о хранителях, Кристина? — очередной снисходительный взгляд не заставил себя ждать. — Знаешь ли ты вообще, кто это такие? Но у нас еще есть время, так и быть просвещу. Мы появились, когда люди подчинили себе изначальную тьму. Мы были созданы из тьмы и прикреплены магически каждый к определенному роду. А теперь скажи мне, уж будь в кои-то веки сообразительной девушкой, в чем первейшая обязанность хранителя?

— В том, чтобы поддерживать магию рода, — я очень старалась не выдать истинных эмоций. Не зря же считается, что большинство злодеев подводит их болтливость. Вдруг все же кто-то успеет за это время прийти нам на помощь!

— Не просто поддерживать магию рода, а еще и совершенствовать ее из поколения в поколение. А зачем, как думаешь? Зачем нам, созданиям изначальной тьмы, было развивать магию в вас, людях? Все мои соплеменники забыли об этом своем священном долге. И лишь я один выполнил его до конца.