— Но если не ты, то кто? — возразил Амир. — После того, как всех участников отбора пришлось вытаскивать из тьмы, ни один из них не рвется рискнуть пройти полное посвящение. И почему ты не достоин? Ты все последние годы оберегал империю, сам оставаясь в тени. Причем делал это совершенно бескорыстно, даже не помышляя о власти. Назови мне сейчас хоть одного, кто достойнее тебя.

— Ты, — Тайрон ни на миг даже не задумался. — Амир, ты же так стремился к этому. Я вообще ушам своим не поверил, когда узнал, что ты отказался от победы.

Амир улыбнулся. Сейчас казалось даже странным, что когда-то и вправду был так одержим стремлением к власти.

— А зачем мне все это без Кристины? Стать правителями можно, лишь пройдя посвящение изначальной тьмой, а в этот раз к тому же истинное, сам же знаешь. А Кристине теперь вообще даже лишний раз ко тьме приближаться нельзя. Из-за того воздействия Аланара свет сразу же предаст, убьет ее, чтобы высвободится. А без Кристины не нужен мне престол. Вот ты сам бы какой выбор сделал в такой ситуации: власть или Тамилла?

— Тамилла, конечно. Но еще далеко не факт, что она сама согласится на все это. Ей до сих пор сложно смириться со всем произошедшим, — Тайрон помрачнел. — Очень сомневаюсь, что она отважится пройти со мной посвящение. Амир, я понимаю, что движет тобой и уважаю за этот выбор. Но я столько лет скрывал, кто я. Да я стыдился своего происхождения! Но я — сын своего отца и никуда от этого не денусь. Что, если я стану еще худшим правителем, чем он? Нет, Амир, прости, но я точно не достоин.

— Что ж, тебе виднее, — Амир едва сдержал улыбку, уж слишком хорошо знал своего друга. — Пусть все остается, как есть. Истинные метки только у двух пар. Но я ни за что на свете не стану рисковать жизнью Кристины, а ты считаешь, что недостоин. Получается, твой отец так и останется у власти, и престол по наследству перейдет к твоему брату. Что-то мне подсказывает, когда Гоар станет императором, нам точно придется сменить место жительства… Как насчет Эльмарии? Там вполне живописно. Я вдоволь налюбовался, пока Кристину в свое время разыскивал. Купим там два домика по соседству, станем этими…как их…

— Земледельцами, — теперь уже и Тайрон не сдержал улыбки. С усмешкой покачал головой: — Ты в курсе, что ты — манипулятор? Вот в такие моменты, Амир, мне и самому тебя убить хочется.

— Вставай в очередь, дружище, — тот похлопал его по плечу. — И все равно ведь ты знаешь, что я прав. Но выбор за тобой, конечно, — Амир резко посерьезнел. — Может, все-таки пришла та пора, когда стоит оставить все сомнения. Не так важно, кем ты был и кто ты сейчас. Куда важнее, кем можешь стать.

— Инитар?

— Да, его слова… Ты все же подумай над всем этим, хорошо? — Амир поднялся со стула. — Ладно, я пойду, пока целители не попытались взашей меня вытолкать.

Но и до двери дойти не успел, она открылась, в комнату заглянула Тамилла. Перепуганная и в платье целительницы. Завидев брата, сразу покраснела:

— Я не виновата, меня просто к Тайрону не пускали, вот и пришлось так…

— Как я понимаю, это была идея Кристины? — со смехом предположил Амир.

— Ну да, она мне подсказала. И облачение помогла добыть… Это все очень плохо, да?..

— Вообще ужасно. Если тебя обнаружат, то сразу в темницу бросят.

— Хватит надо мной подтрунивать, Амир! — Тамилла даже рассердилась. — Я ведь вправду переживаю!

— Все-все, молчу и откланиваюсь, — он примирительно поднял руки. — Оставляю вас наедине.

Уже уходя из комнаты услышал тихий голос Тамиллы:

— Он все же и вправду изменился.

И следом голос Тайрона:

— Мне кажется, он просто стал самим собой. Свободным от всякой тьмы.

Кристина нашлась у того провала в земле, который образовался, когда обрушились подземелья культа. Сейчас это место было огорожено, но выглядело все равно крайне неприятно — будто язва на теле земли.

Подойдя ближе, Амир обнял Кристину за плечи.

— Ты снова здесь.

— Я просто… — она вздохнула, прижалась к Амиру. — Да, я знаю, что это глупо, но так хочется верить в какое-нибудь чудо. Что они все же вернутся… Разумом прекрасно понимаю, что это невозможно. Но принять пока это до конца не могу… Как Тайрон?

— Он сделает правильный выбор, я в нем не сомневаюсь. Надеюсь, и Тамилла не пойдет на попятную. Осталось лишь подождать, пока вся эта шумиха с культом не уляжется. Тогда уже будет устроено посвящение тьмой и империя получит законную пару новых правителей.

— Прости, что я тебя подвела… — ее, похоже, до сих пор это терзало.

Амир ласково за подбородок приподнял лицо Кристины, заставляя встретиться взглядом.