— А смысл делать мне гадости? Ну появлюсь я на сегодняшнем балу вместе с Амиром, но и все на этом. Я же правильно понимаю, отборы будут проходить независимо друг от друга? У претендентов свои испытания, у избранниц свои. И связь меток никакой роли не сыграет в этом. Так что пусть себе Альмия вокруг Амира круги наматывает, я уж точно мешать в этом не стану.

— Неужели он тебе совсем-совсем не нравится? — изумилась Тамилла.

Я хотела тут же ответить честное «Нет», да только поймала себя на том, что не могу уже сказать это столь категорично. Конечно, я не простила Амира, но и ненависти в его адрес тоже не было.

— Сложный вопрос, на самом деле, — честно ответила я. — И да, и нет. Наверное, все равно.

А вот последнее уже было не честно. Что бы я ни испытывала к Амиру, это уж точно не назовешь равнодушием. Он меня раздражал, злил, даже бесил порой. Но в то же время не покидало непонятное волнение и даже предвкушение чего-то большего. Словно часть меня с нетерпением ждала, когда наши отношения изменятся… Бред, конечно. Но контролировать я это чувство не могла.

— Это ужасно, Дэрия, — Тамилла расстроилась еще больше, — так ведь не должно быть. Ты же его избранница, отмеченная магией как единственная во всем мире способная пробудить в нем светлые чувства. Но при этом самой тебе все равно? Дэрия, Амир неплохой, правда. Я говорю так вовсе не потому, что он — мой брат. Пусть он несовершенен и порой ужасно невыносим, но ведь и хорошее в нем тоже есть. К тому же он такой мужественный и красивый — это ведь ты отрицать не будешь?

Сложно отрицать очевидное. По правде говоря, я еще ни разу не встречала настолько привлекательного мужчину. Но дело было не только во внешности. Исходящая от него сила и опасность манили как мотылька на огонек… И это лишь еще один повод держаться подальше. Особенно, если тебе всего восемнадцать и нет серьезного опыта в общении с мужчинами.

— Давай не будем об Амире, — попросила я. — Лучше расскажи мне о бале, пожалуйста. Как там все будет проходить? Быть может, есть какие-то определенные правила, которые нужно соблюдать, а я и не знаю.

— Ничего такого особенного не ожидается, — Тамилла пожала плечами. — Сначала все пары прибудут, всех официально представят. Император произнесет речь, потом объявят, как именно устраиваются отборы в этот раз. Поскорее бы узнать! Пусть я бороться за престол, естественно, не собираюсь, но уж очень любопытно, как все будет происходить. Очень надеюсь, что приготовили что-нибудь весьма и весьма интересное!

В дверь снова постучали, пришла моя служанка, объявив, что пора собираться на бал. Тамилла тут же поспешила к себе, сказав напоследок:

— Увидимся уже на балу, — тут же задорно хихикнула: — Надеюсь, когда Амир за тобой сюда приедет, он будет настолько поражен твоей красотой, что сразу в любви признается!

— В какой? — я наградила ее скептическим взглядом.

— Во внезапно вспыхнувшей! — похоже, она даже верила в то, что говорила. — Вот увидишь, все так и будет.

Я не удержалась от улыбки. У Тамиллы все так просто, что мне даже завидно. Если любовь вообще существует, то уж точно не вспыхивает в один миг. Хотя мне сложно судить, я никогда не влюблялась. А учитывая, что я — темная, то, быть может, и не способна на это вовсе.

Амир

— Ты бы уже определился, наконец, — поправляя манжеты на черном камзоле, Амир обернулся уже у самого выхода из спальни. — То ты распинаешься, что это сама судьба, шанс полюбить и прочий наивный бред. То теперь пытаешься доказывать обратное. И с чего вдруг, спрашивается такие перемены?

— Просто я многого не знал, потому и сделал неправильные выводы, — пояснил Инитар. Хотел добавить что-то еще, но Амир скептически усмехнулся:

— И, конечно, эти твои внезапные выводы никак не связаны со странной магией Кристины, так ведь? Слушай, я уже давно вышел из того возраста, когда безоговорочно тебе верил. Теперь-то я знаю, что ты зачастую слишком многое недоговариваешь, так что проще самому все выяснить, чем от тебя ждать просвещения. И то, что ты вдруг сменил свое мнение насчет метки, мягко говоря, подозрительно.

— Нет здесь ничего подозрительного, — упорствовал хранитель. — Это просто ты уже привык во всем видеть подвох и двойное дно.

— Ну так докажи свою искренность, расскажи о магии Кристины, — Амир с вызовом смотрел на духа. — И не надо говорить, что ты сам не знаешь, твоя реакция была чересчур красноречива. Так что же это за магия такая? Я же выяснял сегодня, полдня на это потратил, но даже здесь, в самом большом хранилище древних текстов, нет ни единого упоминания о тех золотистых сполохах. Либо нарочно замалчивалось, либо кто-то зачем-то уничтожил. Ну так что? Тебе нечего сказать по этому поводу?

Инитар вздохнул, ответил премрачно: