Простой такой. Мы даже друзьями не можем считаться. Да что там друзьями, и на хороших знакомых не тянем. И я должна по сути чужому человеку опрометчиво рассказывать то, от чего напрямую зависит моя жизнь? Серьезно? Прости, Амир, но я еще в своем уме, потому не могу тебе доверять. Особенно учитывая, что ты в своей жажде власти готов абсолютно на все. И в том числе запросто меня использовать, что и так уже наглядно доказал.

— Не думаю, что у меня есть такие тайны, которые тебя заинтересуют, — парировала я, снова отвернувшись. Наш экипаж в этот момент как раз миновал аллею, впереди показалась площадь с фонтанами.

— Ну почему же, меня очень даже интересует все, что связано с тобой, — Амир не сдавался. — Расскажи мне о своей семье. Если про Олтана из рода Мив я более-менее знаю, то вот насчет твоей мамы неизвестно ничего, кроме принадлежности к темным. И ведь она должна происходить из верховного рода, раз имеется свой хранитель. Кстати, почему, интересно, о духе по имени Джорин нет никакой информации, словно его не существует вовсе?

— Тебе-то это все зачем? — помрачнела я. — Ты попал в Чертоги на отбор, я выполнила в этом свое предназначение в твоих глазах. Так к чему это любопытство?

— Вот не люблю отвечать вопросом на вопрос, но так и хочется встречно узнать, зачем ты так старательно стены между нами возводишь, — очень серьезно произнес Амир. — Неужели не допускаешь мысли, что ты просто мне интересна? Я хочу поближе тебя узнать, только и всего. К тому же мое предложение учить тебя обращению с изначальной тьмой по-прежнему в силе.

Я бы с удовольствием, честно. Наверняка такой могущественный маг, как Амир, смог бы научить меня быстрее и эффективнее, чем Джорин, которому сейчас приходится все силы бросать на прикрытие моей магии. Но с другой стороны, заниматься с Амиром тьмой — это подписать смертный приговор. Тьма ведь не упустит ни малейшей возможности…

— Давай вернемся к этому разговору уже после бала, хорошо? — я все же пока не стала озвучивать свой отказ. — Я бы сначала хотела узнать условия отбора.

— А толку тебе от них? Прости за откровенность, но я не хочу, чтобы ты лелеяла пустые надежды, — хоть Амир и старался говорить как можно мягче и деликатнее, но все равно его слова задевали. — Кристина, ты же не глупа, так что прекрасно должна понимать, что у тебя шансов нет. Сама твоя магия ничтожно слаба, а с изначальной тьмой ты обращаться пока не умеешь. Сожалею, но ты не выстоишь против остальных избранниц. Я не имею в виду, что ты хуже их, ни в коем случае. Просто у тебя гораздо меньше опыта в магии, только и всего.

Удар по больному, иначе и не скажешь. Я и сама прекрасно понимала, что мои надежды на победу призрачны. Но ведь как иначе? Покорно сидеть и ждать, когда магическая клятва моего отца меня уничтожит? Я должна хотя бы попытаться.

Я снова Амиру не ответила, просто не хотела говорить на эту тему.

— Обиделась? — хмуро спросил он. — Я не хотел тебя этим задеть, пойми. Но лучше заранее знать правду, чем потом жестоко разочароваться.

Я все же не выдержала:

— Амир, а что, если по условиям отбора победить можно только в паре с собственной избранницей? Что тогда? Сразу сдашься, раз я такая слабая?

— Нет, естественно, — он и бровью не повел. — Моих сил хватит и твои промахи компенсировать. Но такого условия точно не будет, должны победить лишь сильнейшие, а вероятность, что они еще и при этом по метке совпадают, слишком мала.

— То есть победите ты и жрица, — мое раздражение не заставило себя ждать.

— Да, естественно, — Амир и не скрывал, ответил как само собой разумевшееся. — Не стоит обижаться на правду, Кристина. Ты же сама в глубине души понимаешь, как все будет. У тебя нет шансов.

— Посмотрим, — голос как назло дрогнул.

Амир с усмешкой покачал головой. И сколько же снисхождения в устремленном на меня взгляде…

— Что ж, если ты так в себе уверена, предлагаю заключить пари. Я не сомневаюсь, что ты проиграешь на первом же испытании. Но если нет, я исполню любое твое желание в пределах возможного. А если все же я окажусь прав, то тогда желание уже исполнишь ты. Договорились?

Как же соблазнительно! В мыслях уже вертелись желания, одно выгоднее другого. Да только нельзя недооценивать своего противника, особенно, если он настолько силен.

— Я подумаю, — я мило Амиру улыбнулась.

— Подумаешь? — скептически уточнил он. Похоже, ждал, что я сразу соглашусь, пыхтя от липовой самоуверенности.

— На мой взгляд, преждевременно заключать какие-либо пари. Сначала хорошо бы услышать условия отбора.

Амир усмехнулся.

— Ну если победительницу станут выбирать по строптивости, упрямству и дерзости, то тогда да, конечно, ты будешь лидировать с большим отрывом. Только, боюсь, такие условия маловероятны.