— Полагаю, мы одни с тобой такие старомодные, — он хмыкнул. — Но, увы, это не критерий отбора. Это испытание вообще не зачтется. Оно ведь до того, как официально объявили начало. Своего рода развлечение и только. Так что никакой роли не играет.

Мда… Хотя мне еще мама Амира говорила, что императорские отборы — вдобавок главное увеселительное мероприятие для данготарской знати. Множество аристократов съезжаются в Чертоги, чтобы следить за ходом состязания. Видимо, и сейчас этим глупым испытанием устроители хотели лишь публику потешить.

А Амир продолжал:

— Все в любом случае выберутся, независимо от истинности меток. Думаю, это еще сделано для демонстрации, мол, метки хоть как настоящие. Прекрасно же в Чертогах знают, что истинные — слишком редкое явление, и, естественно, мало кто из претендентов на престол может ими похвастаться… Ну вот, Кристина, смотри, тьма редеет, мы уже близко к выходу.

Темнота вокруг и вправду становилась уже не такой кромешной. Я уже могла рассмотреть силуэт Амира, и с каждым мгновением он становился все отчетливее. И так было приятно видеть его! Может, конечно, после этой непроглядности я бы обрадовалась вообще чему угодно, и только потому сейчас такая реагировала на Амира.

Он остановился.

— Что там? — я опасливо вгляделась вперед, но толком ничего видно не было. Лишь будто бы арочное строение мерещилось.

— Хм, странно они с выходом решили… — задумчиво произнес Амир. — Там впереди временная арка. Очевидно, это единственный путь.

— А смысл? — не поняла я.

— Ты думаешь, он есть? — усмехнулся Амир. — Скорее всего, добавили для нагнетания обстановки. Это ведь явно не просто временная арка, а акханская ее разновидность.

— А можно пояснить для простых смертных, что это значит?

— Это значит, что она точно так же показывает какие-либо вариации будущего, возможные и невозможные, но исключительно не самые приятные. Само собой, вероятность, что увиденное сбудется ничтожна, ведь будущее меняется каждое мгновение, но все равно смотреть на собственные неприятности — радости мало.

— И это единственный путь? — вот вообще меня не прельщало туда идти. От увиденного и в обычной временной арке до сих пор покоя не было. А тут еще и негативная ее версия…

— К сожалению, да. Но мы пройдем быстро, ты увидишь лишь несколько мгновений чего-либо. К тому же не забывай, что это еще и не осуществится, скорее всего. Зато сразу в бальный зал попадем.

— Тогда идем, — обреченно согласилась я. Все равно ведь деваться некуда.

Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилась арка. Она и вправду отличалась от той, что я видела в замке Мив, — намного больше, массивнее и грубее. Словно неведомый создатель вообще не заморачивался, вырубил из камня как попало.

— Как думаешь, остальные участники долго тут блуждать будут?

— Не хочу тебя расстраивать, но наверняка мы с тобой последние. Сама посуди, в Чертогах знают, что все метки искусственно созданные. Но перед собравшимися надо показать, что они как настоящие. Потому и само это испытание заточено именно под такие метки. Как ни абсурдно, но всем остальным было куда проще выбраться, чем нам с тобой.

— И тебя это не расстраивает? — я с сомнением смотрела на Амира. — А как же твоя мания быть впереди планеты всей? — последнее у меня само собой вырвалось, просто вслух подумала.

Но его, похоже, и не задели мои слова.

— Это испытание все равно на отборе никакой роли не играет.

Мы как раз подошли вплотную к арке.

— А мы увидим одно и то же? — опасливо уточнила я. Мало ли, вдруг мне привидится что-то связанное с моей магией или Призраками, и тогда Амир обо всем догадается. А ведь этого нельзя допустить…

— Каждый увидит свое. Готова?

— Нет, но другого пути ведь и нет.

Амир ободряюще мне улыбнулся.

— Лишь несколько неприятных мгновений, Кристина, и мы окажемся в бальном зале. А там ты, между прочим, уже должна мне первый танец. И не только первый.

— Что-то я не помню, чтобы мы об этом договаривались, — я тоже не удержалась от улыбки.

— А мы и не договаривались, я просто ставлю тебя перед фактом, — с невиннейшим видом пояснил Амир. — Ну все, идем.

Стоило вступить под арку, как сознание вмиг заволокло темнотой. Но я постаралась унять приступ паники. Несколько мгновений, всего лишь несколько мгновений…

Темнота начала расступаться, но не до конца. Все потому, что сама царила в открывшемся мне видении…

Серо-голубые глаза Амира теперь абсолютно черные, словно сама изначальная смерть смотрит так на меня… Никаких очертаний интерьера или пейзажа — все вокруг скрыто клубящейся тьмой. Схватив меня одной рукой за горло, Амир поднимает над землей, словно пушинку. Я силюсь вырваться, что-то сказать, сполохи света взвиваются во все стороны, но все без толку! Амир сжимает пальцы сильнее…