— Да что мы все про женщин да про женщин, — перебил Сеймура Фетар. — Может, после бала пару партий разыграем?

— Вполне, — Амир был не прочь.

— А я тем более за, — присоединился Сеймур. — надо еще Тайрона позвать. В конце концов, мы все в кои-то веки собрались в Чертогах, пусть сделает исключение и отвлечётся от своей бесконечной службы. Тем более тут столько Призраков, что в императорской страже и нет нужды. Кстати, буквально пару минут назад видел Нибраса, тот куда-то весьма резво направлялся. Да уже один этот глава Призраков страху на любых врагов нагонит так, что Тайрон тут точно не при делах будет.

— Ладно, давайте до вечера, — слова о Нибрасе стали для Амира последней каплей, — после бала увидимся.

— Ты опять беглянку свою искать? — полюбопытствовал Сеймур. — Хоть к нам потом подведи, познакомь, пожалей уж мое несчастное любопытство.

— Познакомитесь еще до конца отборов, — Амир сосредоточился на ощущении метки. Чтобы не рыскать по всему залу, а точно сразу пойти туда, где Кристина. Хватит ей уже с Тамиллой общаться, потом наговорятся. Тем более раз тут Нибрас принялся рыскать.

Метка отозвалась, но слабо, даже неохотно. Что за?.. Кристины вообще нет в бальном зале!

Кристина

Мне и раньше рядом с Амиром было непросто, а теперь так тем более. Одно дело: на словах знать об опасности порабощения тьмой, и совсем другое — увидеть это самой, пусть и мимолетно. Хотелось, конечно, верить, что наяву такого никогда не случится. Но все равно сейчас, когда впечатления от видения в арке были слишком остры, инстинкт самосохранения подсказывал держаться от Амира подальше.

Тамиллу я нашла без труда. Ее спутник, худощавый блондин, как раз отлучился, так что сестра Амира осталась одна и смотрела на окружающих с весьма растерянным видом. И очень мне обрадовалась.

— Ой, Дэрия, а почему ты одна? Где Амир?

— Где-то там, — я не стала вдаваться в подробности. — Ну как у тебя с Рилитом?

— Все хорошо, — она заверила с таким жаром, что тут же закрались сомнения. Похоже, возлюбленный не оправдал всех ее пылких ожиданий. — Правда, я так испугалась во тьме. Очень неприятное испытание…

— И не говори. Особенно эта временная арка.

— Временная арка? — изумилась Тамилла. — Ты о чем?

— Погоди, — не поняла я, — так а как вы из тьмы вышли? Разве не через арку?

— Да я никак не выходила, просто подождала, пока тьма исчезнет. Но в ней вообще пусто было, никаких арок я точно не заметила.

Так это что же получается? Арки удостоились лишь мы с Амиром? Но тогда вряд ли она была запланирована частью испытания. А что, если это предупреждение от самой тьмы? Выходит, меня она предостерегла от Амира… Видимо, на тот случай, если здравый смысл и слова хранителей — это малоубедительно. Но что же увидел сам Амир? Судя по его реакции, тоже что-то малоприятное.

— Знаешь, я так боюсь начала испытаний, — Тамилла понизила голос до шепота. — Учитывая, что в этот раз никто не будет выбывать до самого конца, участвовать всем придется. Меня и это-то погружение во тьму испугало, а что же тогда дальше будет?

— Ну а вдруг как раз то, что тебе по силам, — я все же постаралась ее успокоить. — Воспринимай это как игру, просто развлекательное состязание.

Резко нахлынуло странное предчувствие. Вроде бы предупреждение, а вроде бы и нет. Я даже толком распознать его не успела, как позади прозвучал незнакомый мужской голос:

— Доброго вечера, леди.

Я тут же обернулась и от накатившего ужаса даже на миг дышать перестала. Глава Призраков! Буквально в шаге от меня! Бледный, седой, и бесцветные змеиные зрачки сверлят взглядом чуть ли не насквозь.

— Доброго вечера, лорд Нибрас, — даже Тамилла явно его боялась, хотя вряд ли у нее был для этого веский повод.

— Добрый вечер, — я кое-как наскребла сил на вежливую улыбку. Лишь бы только хранители справились! Лишь бы только этот Нибрас мою магию не распознал!

Сам же он невозмутимо улыбался.

— В первую очередь поздравляю вас с началом отбора. И не буду скрывать, хотелось лично познакомиться с избранницей лорда Амирана. Вся эта таинственность разожгла нешуточный интерес. И могу заверить, я ничуть не разочарован, леди Дэрия.

Откуда он знает имя? А хотя ведь нас всех объявляли…

— Я тоже…рада знакомству с вами, — я очень старалась не показать волнения и страха.

— Знаете, вы очень напоминаете мне одного человека, — Нибрас по-прежнему сверлил меня взглядом, даже почти не моргал. — Я, к сожалению, прослушал, из какого вы рода, леди Дэрия?

Ну все, пытается вызнавать…

— Из рода Мив, — я едва уняла нарастающую панику.

— Хм, то есть вы родом из Эльмарии? Любопытно… К тому же, насколько я знаю, среди избранниц есть еще одна из рода Мив. Ваша сестра, я полагаю? Забавно, что внешне вы совсем не похожи.