— Может, — его улыбка, примирительная и чуть лукавая одновременно, сводила на нет все желание спорить. — Но прошлое нужно оставлять в прошлом. И двигаться дальше. К взаимно приятному будущему.

Ага, будущему, в котором он намерен победить в отборе, жениться на жрице и при этом непонятно какую роль отвести мне. Хотя очень даже понятно. Роль любовницы. И, возможно, лишь на время отбора. К тому моменту, как Амир станет императором, он уже вдоволь наиграется со строптивой игрушкой и охладеет к ней.

Но хоть настроение и резко испортилось, я постаралась этого не показать. Да и Амир сбил с мыслей, наклонившись к моему уху и жарко прошептав:

— Ну так что насчет нашего спора? Скоро объявят об испытании, соглашайся скорее.

— Ты так настаиваешь на этом споре, что это уже становится подозрительным, — я старалась говорить спокойно, хотя волна мурашек по телу совсем не способствовала сосредоточению. — Что же ты за желание такое придумал на случай моего проигрыша?

— Пусть это пока останется маленькой тайной. Но гарантирую, мое желание доставит не меньшее удовольствие и тебе самой.

Наверное, местные юные девушки в высшем свете имеют мало представления о происходящем между мужчиной и женщиной. И Амир считает меня таким же наивным одуванчиком. Простите, но я выросла на Земле, и пусть сама ни с кем не была, но прекрасно знаю об интимных особенностях отношений полов. И, естественно, по всем его намекам и этому будоражащему взгляду прекрасно догадываюсь, какое же такое желание ему не дает покоя. Увы-увы, Амир, не в этой жизни и не со мной. Мало того, что ты опасен для меня, как никто другой, так еще и дров с нашей первой встречи наломал немало. К тому же все равно у тебя жрица в приоритетах, и ты этого даже не скрываешь.

Но я оставила все мысли при себе, сказала:

— Я не против спора, но с одним условием. Желания не должны идти вразрез с общепринятыми нормами морали и причинять кому-либо вред.

— Я только за, — Амир согласился так просто, словно для него это было само собой разумеющееся. Хм, может, я ошиблась с его желанием?..

— Ну так что, Кристина, договорились? Если ты выигрываешь ваше испытание, то выполнение желания с меня, а если проигрываешь, то с тебя.

— Договорились, — все же решилась я. Очень надеялась, что не пожалею об этом. Наверняка ведь испытания будут со временем усложняться, так что первое будет самым простым. Я должна справиться. Но и соперниц нельзя недооценивать…

И прямо в такт этих мыслей я заметила Альмию и Кармэллу. Мда, как быстро они спелись… Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Моя псевдо сестрица что-то с ядовитой ухмылочкой нашептывала своей собеседнице. И судя по довольной улыбке жрицы, речь шла о чем-то весьма ее обрадовавшем… Дайте угадаю, меня обсуждают. Но ведь должно Кармэлле хватить ума не разболтать про мою иномирность. Ведь тогда она и мать свою подставит, которая перенос и организовала. Только, чую, и без иномирности компромат найдется. А если и не найдется, то придумается.

Чую, грядет веселье…

Ладно, все это мелочи. Куда важнее точно узнать насчет опасности от Амира как можно скорее.

Закончив мелодию, оркестр затих. Танцующие пары остановились, и мы в том числе. Все внимание снова было приковано к постаменту, где после разрешающего кивка императора, вновь громогласно начал первосвященник:

— Итак, пришла пора объявить о грядущих испытаниях отбора! Завтра вечером грядет первое испытание среди лордов! А послезавтра среди избранниц! Подробно об условиях узнаете уже перед самим началом, а пока подсказка! — выдержав театральную паузу, он пафосно огласил: — Без помощи магии и тьмы изначальной; победить будет сложно чрезвычайно!

Судя по радостному виду, идея зарифмовать принадлежала самому первосвященнику, и насчет корявости он не заморачивался. Но смысл и так был ясен.

— То есть испытание вообще без магии? — я с надеждой перевела взгляд на Амира.

— Похоже, на то. Даже любопытно, что такое они могли придумать, — улыбнулся: — Ты ведь придешь завтра за меня болеть, так что сама все и увидишь.

— Я вообще-то не говорила, что приду, — тут же возразила я. Просто покоробило, что он опять за меня все решает.

— Я и так знаю, что придешь. Может, кое-кто у меня и не в меру упрямый, но куда больше любопытный, — несмотря на шутливый тон, прозвучало так тепло и искренне, что я даже растерялась. Вот как Амира понять? Он порой такой разный…

— Ну что, ты не передумала? — он уже сменил тему. — По-прежнему не хочешь на балу лишний раз задерживаться?

Честно? Я очень боюсь грядущей проверки. Даже не того, что Амир вдруг накинется на меня с намерением убить, как в видении. Я боюсь разочарования, потери надежды…

Но правду все равно необходимо узнать.

— Не передумала. Ты… — голос дрогнул, — ты не мог бы проводить меня обратно в Северный Малый дворец?