Хотела идти дальше, но незнакомец явно жаждал пообщаться и дальше.

— Вы ведь одна из избранниц, верно? Удивительно, что мы незнакомы. Я бы такую прелестную леди точно бы с первого взгляда запомнил. И кто же тот счастливчик, что поставил метку столь очаровательной незнакомке?

Ну-у, счастливчиком я бы Амира не назвала… Скорее, я и вправду для него эдакое наказание свыше, как он сам вчера и сказал.

— Думаю, его вы точно знаете, — я не стала называть имя. — К тому же, как я понимаю, вы тоже в отборе участвуете?

— Само собой, — словоохотливый шатен тоже не спешил представляться. — И я даже смею надеяться на победу, пусть с моей стороны это и крайне преждевременно, учитывая, насколько сильны противники, — он засмеялся, словно и сам считал свои надежды абсурдными. — Но мне почему-то кажется, что внезапно встретить такую исключительную красавицу — уж точно добрый знак. Милая леди, не сочтите за наглость, но уже одно бы ваше пожелание удачи добавило бы мне веры в себя.

Я не сдержала улыбку, все-таки незнакомец так и лучился искренним обаянием. Да и пожелать мне не жалко.

— Удачи вам, милорд.

— Благодарю, милосердная незнакомка, — он даже кивнул в знак почтения. — Надеюсь, удача будет ко мне благосклонна и дальше, и в следующую нашу встречу я удостоюсь чести узнать ваше имя.

— Все может быть, — даже приятно было, что он не стал больше доканывать расспросами. Хотя, может, только потому, что куда-то сейчас торопился.

Незнакомец снова забрался в седло, улыбнулся мне напоследок:

— Что ж, до скорой встречи!

Пришпорив коня, поспешил дальше. Да и я не стала стоять на месте. Хорошо бы сегодня дойти до той площади с парящими сосудами тьмы. Очень интересно вблизи посмотреть на них.

Но погода рассудила по-своему. Моросящий дождик застал меня уже на выходе из аллели, пришлось возвращаться во дворец. Ну ничего, будет еще возможность тут все исследовать. Можно даже маму Амира попросить составить мне компанию, леди Фаэлина уж точно тут ориентируется куда лучше, чем я.

Остаток дня пришлось провести в спальне. Тамилла по-прежнему где-то пропадала, хранители общались в незримом мире, а я была предоставлена самой себе. Но, конечно, тоже не стала терять зря время, изучала трактат по управлению изначальной тьмой, который раздобыл мне Инитар. Пока там речь шла лишь о боевых приемах. Пусть я от всей души наделась, что они мне никогда не пригодятся, но лучше на всякий случай их знать.

Так незаметно время подкралось к вечеру. Моя апатичная служанка предупредила, что скоро подадут экипажи. И пусть с одной стороны, мне было ну очень любопытно посмотреть на испытание среди лордов. Но с другой, мое отсутствие уж точно бы стало жирным таким намеком для Амира, что я предпочитаю держаться от него подальше. Но, увы, раз избранницы обязаны там быть, выбора у меня все равно нет. Придумаю какой-нибудь другой способ доказать Амиру свое равнодушие.

Я уже собиралась выходить, как объявилась Тамилла.

— Дэрия, уже пора ехать! — с порога взволнованно сообщила она.

— Я уже иду, — мне хоть и было интересно, где же она весь день пропадала, но я решила оставить все вопросы на потом.

— Только ленту не забудь!

А, да, лента… Я подошла к столику у окна. Хм, я же точно тут ее оставляла… И на полу тоже нет…

— Дэрия, что-то не так?

— Лента куда-то делась, — растерянно ответила я, озираясь. — Вернувшись утром с собрания, я ее тут на стол положила.

А ведь с того момента я и думать о ней забыла. Но когда я пришла с прогулки, ленты на столе уже не было. Я же брала трактат по магии именно со стола, уж всяко бы взглядом эту злосчастную ленту заметила.

— Неужели кто-то украл?! — перепугано ахнула Тамилла, прикрыв рот рукой. — Я немедленно сообщу об этом леди Ратанне! Пусть примут меры!

Даже не дожидаясь моего ответа, она скрылась в коридоре. А я принялась обыскивать всю комнату. Вдруг я просто на автомате ленту куда-нибудь переложила, мало ли. Но нет, чуда не произошло.

Пришедшая распорядительница взглянула на меня весьма мрачно:

— Внимательнее надо быть, леди Дэрия. Уже пора выезжать, так что новую ленту для вас никто сделать не успеет. Но насчет своей безответственной рассеянности это вы своему лорду объяснять будете на сегодняшнем испытании.

— А что, эта ерунд…кхм…лента настолько важна на испытании для лордов? — с сомнением уточнила я.

Но госпожа Ратанна даже ответом меня не удостоила, вышла в коридор.

— Ой, плохо дело! — Тамилла паниковала и за себя, и за меня заодно. — Если эти ленты для испытания нужны, то Амир может расстроиться!

Расстроиться? Да если из-за этой мелочи у него испытание сорвется, он на месте меня прибьет! И безо всякой одержимости тьмой!

— Что же делать, Дэрия? И ведь пора уже выходить!