— Значит, идем, — хмуро ответила я. — А то еще и за опоздание нам выскажут.

Только кому могла понадобиться эта злосчастная лента? Кармэлла утащила по принципу «сделал гадость — на душе радость»? Подозрительная служанка позарилась? Или все гораздо проще, и это я сама куда-то закинула и забыла?

Но в любом случае, подстава… Лишь бы только никакой важной роли это не играло. Да, у меня немало причин обижаться на Амира. Да, я должна сделать все, чтобы и он сам отдалился от меня. Но вот так подвести его на первом же испытании?..

Одна надежда, что госпожа Ратанна нарочно драматизирует, и эти ленты — незначительный атрибут. Лишь бы так и было…

Нам были предоставлены четырехместные открытые экипажи. Учитывая феноменальное везение последнего времени, я бы не удивилась, если бы компанию составили Альмия и Кармэлла. Но провидение все же смилостивилось, и нашими с Тамиллой попутчицами оказались две вполне милые девушки.

Молчаливая блондинка все волновалась и то и дело поглядывала на свое отражение в карманном зеркальце. Причем, делала это так часто, словно ждала, что вот-вот у нее на носу вырастет мухомор, и она очень не хотела этот момент пропустить.

Вторая же, весьма общительная шатенка, представилась как Индра. И именно она огорошила, пока наш экипаж следовал за другими:

— Как это вы не знаете? Неужели не почувствовали? В лентах есть магия! Пусть ее совсем немного, но есть, — она понизила голос до заговорщического шепота: — Я думаю, это нарочно сделано. Помните же подсказку, которую на балу первосвященник сказал? Что без магии справиться сложно? Лично мне кажется, что в этом испытании магия и будет только в лентах. Весьма же символично, согласитесь, раз они решили сделать упор на пары, — и пафосно изрекла: — Так сказать, избранница дарует своему возлюбленному шанс на победу!

Я нервно закусила губу, да и Тамилла поглядывала на меня с беспокойством и сочувствием одновременно. Правда, не знаю, в чей именно адрес эти эмоции предназначались. В адрес Амира, который без злосчастной ленты может проиграть? Или в адрес меня, которую Амир за такую подставу точно прибьет? Ведь как я могу доказать, что не нарочно ленту посеяла, а ее, скорее всего, украли? У меня же нет никаких доказательств! Поверит ли он мне на слово? Очень сомнительно…

Уже опускался вечер, вокруг парили магические огни. Сегодня мы ехали по другой дороге, петляющей между холмов с искусственно созданными ступенчатыми водопадами. Вода приглушенно мерцала, в воздухе пахло свежестью — самое то расслабиться и любоваться пейзажем. Но вместо этого у меня перед глазами все рисовался разъяренный Амир. Такой же, каким он тогда нагрянул ко мне во сне и запугал тьмой до полусмерти.

Но самое удивительное, я не боялась сейчас его гнева. Меня терзало именно то, что я фактически Амира подвела с этим испытанием. Да, не специально, но сути не меняет…

Слова Индры отвлекли меня от размышлений:

— Так-то я и сама точно не знаю, но если верить слухам, то и у лордов, и у избранниц будет равное количество испытаний. То ли четыре, то ли шесть — все по-разному говорят. Вообще в этот раз все отборы заточены на то, чтобы выбрать правителя не на одно поколение, а дать начало целой императорской династии. Даже любопытно, что в итоге из этого получится. Как по мне, сама идея с парами заранее обречена на провал.

— Почему же? — мигом спросила Тамилла, глянув на меня. Ну да, себя с Рилитом она ведь в победители не метит, а вот за нас с Амиром болеет всей душой. Даже жаль ее разочаровывать…

— Сами посудите, — ответила Индра, как само собой разумеющееся, — пары по силе неравны. Нет такого, чтобы и лорд и его избранница — оба были в лидерах. Под этого требование если только Альмия с Вейраном подходят. Но Вейран уступает тому же Амирану. Вот если бы парой были Альмия и Амиран, то тогда да, никаких сомнений в их однозначной победе.

Меня аж покоробило. Все так активно сватают ему эту жрицу! И сам ведь Амир изначально именно ей собирался метку поставить. А тут я, вся такая внезапная. Взяла и всем им планы сорвала одним своим появлением.

Тамилла тут же возразила, даже с некоторым гонором в голосе:

— Не думаю, что Альмия для Амира подходящая пара. Тем более его метка именно у Дэрии. И метка истинная! — она явно этим гордилась. Ну хоть кто-то этим гордится.

— Ой, да, правда? — Индра перевела на меня изумленный взгляд. — А мне все любопытно было спросить, почему он выбрал другую, но как-то неловко же. А у вас, значит, даже метка истинная… — мечтательно улыбнулась. — Любовь?

— Злой рок.

Но Тамилла сразу же меня перебила:

— О, мы подъезжаем! Хм, только вот куда именно?..

Действительно, впереди показалось внушительное здание куполообразной формы и вдобавок без окон. По сравнению с теми шедеврами архитектуры, которые я уже успела в Чертогах увидеть, это место больше походило на монолитную глыбу, чем на строение.