Широкий коридор закончился выходом в просторное помещение. В самом центре было прозрачным куполом огорожено внушительное пространство, внутри клубилась тьма, так что не получалось разглядеть ничего внутри. А вокруг купола ступенчатыми рядами, как в земном кинотеатре, шли кресла для зрителей и, к слову, пустых мест почти и не попадалось. Мы не стали пробираться в первый ряд, где расположились остальные избранницы. Остались на последнем. Но и отсюда все прекрасно просматривалось

— Ты все пропустила, — приглушенно рассказывала Тамилла, когда мы уже опустились в кресла, — претендентам избранницы торжественно вручали ленты, как символ своей поддержки. Следом первосвященник рассказывал об условиях состязания. Там нужно просто пройти от одного края до другого — вроде ничего трудного на словах, но как будет на деле? И вправду, все так и оказалось, как мы думали, под куполом своя магия не действует, так что одна надежда на ленты.

— А Амир что? — аж тошно стало.

— Он был совершенно невозмутим. Если бы я его не знала, то точно поверила бы, что у него так все и задумано. Он сказал, что намерен справиться вообще безо всякой магии. Так что никто вроде бы не заподозрил, что это в тебе проблема. Но пусть сам он никаких эмоций не показал, но, боюсь, ему все же было…неприятно, что ты даже не появилась. Ну ничего, просто потом объяснишь ему ситуацию и все, — Тамилла мне ободряюще улыбнулась. — Амир как узнает, что ты вовсе не виновата, так сразу перестанет на тебя сердиться.

Может, и так, но объяснять я ничего не собиралась. Как ни крути, правы хранители, надо быть мудрее. Пусть таким неприятным образом, но это уж точно поубавит у Амира желание лишний раз пересекаться со мной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Так громко и внезапно забили барабаны, что я даже перепугалась. Пусть источника видно не было, но такое впечатление, что громыхало прямо под ухом. И в такт воинственной дроби тьма внутри купола начала расползаться, открывая саму «арену». Я аж нервно сглотнула, а Тамилла так вообще побледнела как полотно. Пролепетала мне:

— Надеюсь, испытания для избранниц все же попроще будут…

Вместо арены разверзлась пропасть. Из нее то и дело взвивались шипастые щупальца неведомых тварей, захлестывая тонкий мост, ведущий от одного края пропасти до другого. Хотя это и мостом назвать было сложно, будто бы просто длинная перекладина всего полуметра шириной и настолько ненадежная, что должна бы прогнуться и сломаться под собственным весом. Но нет, пока держалась, пусть и подрагивала от ударов щупалец.

Долго она точно не протянет. И никто в здравом уме туда не пойдет. Если только какой-нибудь самоубийца.

И как раз тут объявили первого из этих самоубийц:

— Лорд Вейран из рода Ростан клана красных драконов!

Вейраном оказался тот самый шатен, которого я встретила на прогулке. И это он — ставленник Призраков? А ведь произвел такое хорошее впечатление… Выходит, я все-таки совершенно не разбираюсь в людях. Да и учитывая, что он в паре с Альмией, ничего хорошего от него ждать не стоит.

С испытанием Вейран справился играючи. Не гнушался использовать магию направо и налево, отбивая атаки всех взвивающихся щупалец. То ли магии в ленте все же не чуть-чуть, то ли сила жрицы настолько велика — но ему это вообще никакого труда не составило. Будто не над пропастью прошелся, а между клумб в саду прогулялся. Собравшиеся зааплодировали, а первосвященник объявил следующего претендента.

Чем дальше, тем сложнее участникам было справляться. Неведомое существо, обитающее в бездне, ярилось все сильнее из-за магических атак и со все большей яростью обрушивалось на противника. Несчастный мост уже дрожал, и кажется, в нескольких местах даже наметились трещины.

Амира пока не было. И что-то мне подсказывало, кто-то подсуетился, чтобы он вышел последним. Как раз к тому моменту и монстр будет на пике своей ярости, и мост частично разрушится. А если к этому еще добавить, что Амир без магии — приговор однозначный.

— Кристина, даже не думай, — Джорин не заставил себя ждать. Внаглую мои мысли отслеживал?

— Не трать зря слова, я даже слушать не стану, — тут же мысленно перебила я. — Я и без ваших постоянных напоминаний прекрасно понимаю, что мне нужно оттолкнуть Амира от себя. Но и прекрасно понимаю, что Инитар в этот раз перегнул палку. Может, если бы очередь была среди первых, Амир бы и вправду без магии прошел. Но его наверняка именно последним назовут! И какие у него тогда шансы?

— Ну, эм… — Джорин все силился хоть что-то придумать. —  Нужно все-таки верить в лучшее, не сомневаться в его силах, и…

— Ну вот вы верьте и не сомневайтесь, раз уж помогать не собираетесь, — мое раздражение нарастало все больше. —  Но я не могу просто так на это смотреть.

— Кристина, мало того, что это крайне опасно, так еще и смысл тогда теряется! Инитар нашел беспроигрышный вариант отдалить вас, а ты хочешь все испортить! Не нужно преувеличивать сейчас опасность, наверняка все не так страшно, как ты драматизируешь. Но вмешавшись сейчас, чтобы якобы спасти ему жизнь, ты в итоге спровоцируешь, что погибнете вы оба!

— Амир даже не узнает, что я вмешалась, — возразила я. — Джорин, я все равно не отступлюсь. И если и вправду желаешь мне только добра, то лучше помоги.