И пусть голос я узнала сразу, но смотрела в незнакомое лицо садовника с полнейшим непониманием. Ошарашенно уточнила:

— Грон?.. Но как?… Ты же…

— Это магическая маскировка высшего уровня, узнать меня невозможно, только голос тот же, — да и беззаботная интонация была та же самая. Точно Грон…

— Но что ты тут делаешь? Это же опасно!

— Опасно и дальше сидеть в Эльмарии, смиренно ожидая, когда данготарцы окончательно захватят нашу страну, — Грон ловко взмахнул руками, вокруг волной полыхнула магическая защита. Видимо, чтобы никто посторонний нас не увидел и не услышал.

— Но это же не значит, что нужно лезть прямо в Чертоги! — я все равно была в тихом ужасе. — Грон, а если тут узнают, кто ты?

— А кто я? — он хитро улыбнулся. — Я всего лишь бедный честный садовник, с сегодняшнего дня один из тех, кто присматривает за парком у Северного Малого дворца, — но тут же безо всякой иронии пояснил: — Кристина, наши люди давно уже в Чертогах. Не первый год маги моего ордена потихоньку и крайне осторожно сюда внедряются. Так что тут я не один такой.

— Но смысл вообще всего этого? Вы хотите устроить диверсию?

— Ты что, сейчас перевес сил уж точно будет не в нашу пользу, — Грон покачал головой, — так что пока мы только присматриваемся, вызнаем. Я давно намеревался сюда попасть, но только сейчас удачный случай представился. Теперь я тут надолго, и, кстати, заодно вполне могу организовать тебе побег, я уже от и до продумал. Ты же знаешь, я искренне за тебя переживаю. К тому же магическая клятва моего отца все равно мне покоя не даст, пока ты не окажешься в полной безопасности.

Я вздохнула:

— Не ты один с магической клятвой, Грон. Я же выяснила про родителей. Мой отец тоже в свое время дал магическую клятву, да еще и самой изначальной тьме. И теперь это перешло на меня. Как выяснилось, Джорин потому мне ничего о прошлом толком и не рассказывал, ведь даже малейшая информация могла стать лазейкой для перехода клятвы ко мне. В итоге я сама это тем ритуалом и спровоцировала.

— А что именно у тебя за клятва? — Грон нахмурился.

— Уничтожить культ тьмы, — я вымученно улыбнулась.

Оторопев, он несколько раз растерянно моргнул.

— Погоди, ты это сейчас серьезно, что ли?..

— Увы, да.

— Кристина, но это же попросту невозможно! Ты хоть представляешь их мощь?

— Честно? Не представляю. Но насчет невозможности очень даже догадываюсь. Потому и хочу победить в отборе, чтобы стать императрицей и тогда уже с новоприобретенной властью и магической силой с культом разобраться. Я понимаю, насколько невероятно звучит, но это единственный путь исполнения клятвы.

— То есть, побег отменяется… — премрачно констатировал Грон. — Жаль, конечно. Я рассчитывал, что так и тебе помогу, и свою клятву исполню, но, видимо, придется с этим повременить… В любом случай, знай, что я здесь и, если что, помогу. И не я один, тут еще немало верных людей. Так что, сестренка, — хитро мне подмигнул, — не падай духом, мы тут еще повоюем. Ты больше не одна, старшие братья в беде не бросают.

— Грон, ты даже не представляешь, как же я все-таки рада, что ты здесь! — не удержавшись, я порывисто его обняла.

— Поверь, я рад не меньше, — искренне отозвался он, но тут же резко сбился: — А вот кто-то, похоже, не слишком-то рад…

Я тут же проследила за его взглядом. Амир! Приближается верхом на вороном коне и явно нас заметил. И, похоже, он крайне не в духе…

— Грон, лучше уходи, — спешно попросила я. — Даже если он твою магическую иллюзию внешности не распознает, все равно может как-нибудь неадекватно отреагировать.

— Как он вообще нас увидел? Неужели настолько силен, что даже на расстоянии ему магическая защита не помеха? Ладно, ухожу-ухожу, — вряд ли Грон испугался Амира, но показываться ему лишний раз на глаза точно не стоило. — Попозже через хранителей свяжемся.

Он свернул за цветочную арку входа в парк, и уже через несколько секунд скрылся в лабиринте из высокого кустарника. И очень вовремя, Амир остановил жеребца в нескольких шагах от меня, спешился.

Меня уже при одном взгляде на него пробрали мурашки. Казалось, губы до сих пор горят после вчерашнего поцелуя. Но я, конечно, сохраняла внешнее спокойствие. Интересно, из-за чего Амир настолько зол с утра пораньше? Да и зачем сюда приехал?

— Вот скажи мне, Кристина, что с тобой не так?

— И тебе доброго утра, — я была сама невозмутимость.

Но он мои слова проигнорировал.

— То ты с мои заклятым врагом флиртуешь, то с каким-то садовником обнимаешься, — тихий, но грозный тон вкупе с холодным взглядом выдавали, что сейчас на душе у Амира целая буря. — Знаешь, я как-то не так представлял себе поведение моей избранницы.